— Вот это артисты! — восторженно сказал Зельдович.
А за Днепром все азартнее била артиллерия. Перекрывая общий гул, иногда с треском рвались тяжелые мины. Гарбуз в сопровождении Ромашкина, Початкина, Пряхина, всех разведчиков и саперов, только что сидевших за столом, бежал к переправе.
На противоположном берегу из кустов выскочил навстречу им сержант с перевязанной головой.
— Товарищ майор, дальше нельзя: гитлеровцы.
— Какие гитлеровцы?! — вскричал Гарбуз. — А где командир полка? Караваев где?
— Там, на высотке. И батальоны там. Фашисты их обошли. С фланга прорвались.
— А вы почему здесь?
— Мы раненые. На переправу шли. А пока вот держим фрицев.
— Сколько вас?
— Человек двадцать. Еще связисты подходят.
— Где немцы? Много их?
— Рота, не меньше. Вон там, в старых траншеях засели. Гарбуз посмотрел в бинокль, куда показывал сержант, приказал:
— Ромашкин с разведчиками и ты, Початкин, со своими — за мной!
Всех, кто прибыл с ним, Гарбуз повел вдоль берега, прикрываясь обрывом. Потом они вылезли наверх и по кустам приблизились к траншее, занятой фашистами. Их заметили, начали обстреливать из минометов и пулеметов. Группа залегла.
— Огонька бы, — вздохнул Гарбуз. Пряхин чиркнул трофейной зажигалкой.
— Не такого, артиллерийского, — улыбнулся замполит. Мокрые волосы прилипли к его лбу, он настороженно вслушивался.
Вдали кипел бой. Рычали танки, слышались взрывы гранат и длинные пулеметные очереди.
— Надо выручать командира, — сказал Гарбуз.
— Давайте ударим напропалую, — поддержал замполита Пряхин. — Нас тоже почти рота. На плацдарме в первый день у меня двенадцать человек было — ротой считали. А тут вон сколько людей. Да каких! Одни разведчики чего стоят!
— Ишь ты, заговорил! Что же за столом молчал? — спросил Гарбуз. — Беги, Пряхин, к тем раненым и всех, кто может встать, подними в атаку. Отвлечешь фрицев на себя, а мы здесь ударим.
— Есть! — крикнул сержант и побежал исполнять приказ.
— Сколько у нас, Ромашкин, патронов, гранат?
— На одну атаку хватит.
— Давайте поближе подползем.
— Вы бы остались здесь, — не то попросил, не то посоветовал Ромашкин. — Мы сами все сделаем.
— Ты думаешь, я только тосты могу произносить?
— Не знаю вас, что ли?
— Вот и не обижай, — пожурил Андрей Данилович и пополз вместе со всеми.
Из прибрежных зарослей затрещали автоматы, донеслось жиденькое «ура!». Василию показалось, что он слышит тонкий визгливый голосишко Кузи Пряхина.
— Жаль, если Пряхина убьют. И Золотую Звезду не поносит, — сказал неожиданно Гарбуз. Поднялся во весь рост и скомандовал: — Вперед, за мной!