— Выносите Андрея Даниловича на тот берег. Хоронить будем всем полком.
— А на кого оставим плацдарм?
— Свято место пусто не бывает. Ночью нас сменят…
На левом берегу, где совсем недавно некому было слушать концерт, теперь стало многолюдно. Подходила свежая дивизия.
Усталые солдаты рассаживались на косогоре и, пока паром перевозил через Днепр очередное подразделение, успевали прослушать и просмотреть весь не слишком обширный репертуар оказавшихся здесь артистов. Уплывала одна партия бойцов, подходила другая, и снова все в том же порядке выступали Зельдович, Агния Ковальская, баритон Гордов и балетная пара.
Когда разведчики поднимались по трапу с тяжелой своей и скорбной ношей, Ковальская пела:
…Как провожала и
платочек беречь…
Конферансье Зельдович узнал их, заметно заволновался. Ему подумалось почему-то, что погиб тот симпатичный рыженький Герой, который не умел говорить. Такой молодой, совсем мальчик.
Объявив перерыв, артисты побежали к опушке леса, где их угощали обедом. Агния Ковальская, придерживая подол своего красивого розового платья, семенила по лугу в лакированных туфлях. Ей помогал, подхватив под руку, баритон во фраке.
Вокруг тела, накрытого зеленой плащ-палаткой, стояли без пилоток их первые зрители.
— Кто это? — спросила Ковальская, кусая губы.
Ромашкин не мог выговорить ни слова, знал: голос задрожит, и он расплачется. Молча приподнял край палатки, показал лицо Андрея Даниловича.
— Ах! — вскрикнула Ковальская, и из глаз ее покатились слезы…
…Ночью остатки полка были выведены во второй эшелон.
Гарбуза похоронили под той самой березой на опушке, где он вчера принимал гостей, правил застольем. На похоронах Караваев произнес недлинную, но очень трудную для него речь. Подполковник часто умолкал, и все опускали при этом глаза, как бы давая возможность командиру собраться с силами. Караваев снова начинал говорить и опять замирал на полуслове.
А Ромашкин видел перед собой далекое алтайское поле, залитое солнцем, на котором никогда не бывал, но которое отлично представлял себе по рассказам Гарбуза. На поле этом урчали трактора, разворачивались комбайны, толпились колхозники. Только не было здесь секретаря райкома Гарбуза.
Когда прогремел прощальный залп, в задних рядах кто-то тихо спросил:
— Где тут артисты?
— А в чем дело? — оглянулся Зельдович.
— Мы на тот берег идем. Ну, и хотели бы… как всем, которым вы до нас… — смущенно просил загорелый усатый старшина.