Берега реки раздались далеко вширь, кое-где торчали небольшие, вытянувшиеся вдоль течения островки. А впереди, до самого горизонта, была одна вода.
Этот бесконечный, всё более темнеющий к западу простор так поразил воображение коротышек, что они долго молчали, выстроившись на палубе, будто зачарованные.
Вспенивая воду, «Стрекоза» вышла на голубой простор, сделала правый поворот и на малом ходу въехала носом на пустынный песчаный пляж. Знайка объявил высадку.
На берегу валялись выброшенные прибоем водоросли, щепки и раковины. Подальше от воды из песка росла редкая трава и кустарники. Ещё дальше возвышался небольшой песчаный обрывчик, за которым виднелись только небо и слепящее солнце. Легкий ветерок с моря щекотал носы характерным соленым запахом. То там, то здесь на морской волне появлялись и исчезали белые барашки.
Путешественники не замечали, что сверху, из-за кромки протянувшегося вдоль берега обрывчика, за ними наблюдает множество недобрых глаз…
– Как ты думаешь, Пузырь, тут будет чем поживиться? – деловито поинтересовался долговязый коротышка с серьгой в ухе у другого, толстенького.
– Бочонок пустой тебе в глотку, Нос, – отвечал Пузырь. На голове у него была натянута пёстрая косынка. – Разве ты не видишь, что это дурацкие бездельники. Ни шиша у них нет, кроме смены белья.
– Может быть, тогда отвезём их к директору? – предложил третий коротышка с чёрной повязкой на месте правого глаза. – Уж очень они напрашиваются, легкая добыча.
– Помолчи, Циклоп, – сказал Пузырь, – пока тебя не спрашивают. Дай мне лучше их сосчитать… одиннадцать, двенадцать коротышек. Целая дюжина! Директор отвалит за них не меньше десятка золотых.
– Пожалуй, не меньше, – согласился Нос. – Давай вызывай «Медузу», Ушан.
Лопоухий коротышка, которого звали Ушан, стал бубнить в рацию: «Медуза», «Медуза», я команда…», пока в рации не послышался хрипловатый голос:
– Я «Медуза». Ну, чего тебе, Ушан?
– Рад вас слышать, капитан. У нас на борту будут гости, если вы не против.
– Сколько?
– Двенадцать коротышек, если вы не против.
– Ладно, годится. Всплыву ровно через десять минут. Конец связи.
Залёгшие в рядок диковинные коротышки слышали эти переговоры и теперь только ждали сигнала к нападению.
– Что-то они далеко разбрелись, – сказал Пузырь. – Подождём, когда соберутся возле своей галоши.
– Эй, Профессор, загаси костёр, – приказал Нос коротышке в мутных треснувших очках, – эти дурни могут заметить дым.
– А, брось, – сказал ему Пузырь, послюнявил и поднял кверху указательный палец. – Ветер с моря. К тому же они сюда и не смотрят, с нашей стороны их слепит солнце.