Граф с трудом сдержался, чтобы не ударить его снова.
Вместо этого он спокойно сказал:
— Я буду драться с вами, и чем скорее, тем лучше!
— Я знал, что вы будете благоразумны.
Полагаю, мой кучер может быть нашим судьей.
В это время в столовую вошел Болтон, чтобы узнать причину шума.
— Прошу прощения, милорд, — сказал он, — но, когда я служил у его светлости, я был секундантом его младшего сына, лорда Эдварда.
— Прекрасно, Болтон, — согласился граф. — И пошлите за Хокинсом.
— Хорошо, милорд.
Лорд Шептил повернулся и вышел в холл.
С криком ужаса Бенита вскочила с кресла и бросилась к графу.
— Вы не можете… драться! Тот человек… пьян… и… он такой высокий… и сильный.
— Он считается хорошим стрелком, — добавил граф.
— Тем более… пожалуйста… пожалуйста, не связывайтесь… с ним, — умоляла Бенита. — Вдруг он… ранит вас.
— Я постараюсь не допустить этого. Но я никому не позволю оскорблять мою жену!
Бенита положила руку ему на плечо.
— Это… не имеет никакого значения. Пожалуйста… пожалуйста… откажитесь от того… что он… требует.
— Вы знаете, я не могу это сделать. Как сказал лорд Шептил, я должен вести себя, как подобает джентльмену.
Бенита прижалась к мужу.
— Будьте осторожны… очень… очень осторожны! — шептала она.
— Конечно, — успокоил ее граф. — Ведь вы попросили меня об этом.
Он направился в оружейную, где хранилась пара дуэльных пистолетов, принадлежавших его отцу.
Граф знал, что у отца однажды было подобное столкновение, и он сумел победить противника.
Оставалось надеяться, что и он справится не хуже отца.
Лорд Шептил никогда не нравился графу, но из всех соседей только у него оказался лишний скот, когда граф пытался увеличить поголовье в своем хозяйстве.
Граф не забыл про 2000 фунтов, взятые в долг у Шептила, и собирался вернуть их сразу, как только сможет подписывать чеки.
«Какая досада, — думал граф, — что он увидел меня в Уайт-Хаус в костюме, позаимствованном у Тони».
Пока граф проверял пистолеты, к нему подошел Хокинс.
— Что все это значит, милорд? — спросил он.
— т — Я должен стреляться, Хокинс. Надеюсь, я не уроню своей чести.
— Будьте осторожны, ваша светлость. У лорда Шептила дурная слава.
— Что вы хотите этим сказать?
— Я слышал, как о нем говорят, что он не очень-то соблюдает правила.
Граф вспомнил, что и сам слышал что-то подобное.
— Что ж, надеюсь, что при счете десять я окажусь проворнее его.
— Будьте начеку, милорд! — мрачно проговорил Хокинс.
Они вышли из оружейной в холл, где их ждала Бенита.
Все домашние уже знали о том, что произошло.
Сверху спустилась няня и принесла для Бениты плащ на меху.