Первым человеком, заговорившим с Зябликом после того, как был эвакуирован исправительно-трудовой лагерь, оказался немолодой казак по кличке Верблюд, получивший несуразно большой срок именно благодаря этому неприхотливому животному, против воли хозяина сунувшемуся однажды под несущуюся на бешеной скорости машину и поставившему этим крест на жизни и карьере первого секретаря обкома партии.
– Что расселся? – спросил он, откашлявшись для солидности. – Из-за тебя мы тут оказались. Теперь дальше командуй.
Зяблик подумал немного, встряхнул головой, словно отгоняя дурной сон, и сказал:
– Достань мне что-нибудь на ноги.
Ему принесли разбитые кирзовые коцы с обрезанными голенищами, а заодно и драные рабочие штаны. Прибарахлившись, Зяблик велел позвать всех уцелевших бригадиров и вообще авторитетных людей.
– Какого рожна нас сюда пригнали, я не знаю, – честно признался он. – Но точно не на расстрел. Могли и по дороге спокойно шлепнуть. Значит, пока будем здесь обживаться. На берегу торчать нечего. Надо по низинкам и рощицам распределяться. Ставьте шалаши, отсыпайтесь, пока есть возможность, но не забывайте выставлять дневальных. А сейчас вот что… Надо найти с десяток расторопных ребят помоложе и послать в дозор. Двое пройдутся вдоль дороги километров на пять-шесть вперед. Еще двое – вон до той деревеньки. Если там люди есть, пусть их не обижают, а расспросят обо всем подробно. Заодно надо узнать, имеется ли там магазин. Третья и четвертая пара обследуют противоположный берег речки в обе стороны. Пятая должна дойти до леса и глянуть, что там за ним. Ни в какие стычки не ввязываться, кто бы по пути ни встретился, а сразу рвать назад. Нам сейчас любое известие дороже золота. А сам я пока побазарю с государственными людьми.
Солдаты и менты, рассыпавшись цепью, рыли саперными лопатками одиночные стрелковые ячейки.
– Кто тут старший, салаги? – спросил Зяблик, забравшись на бруствер одной из них.
– У нас все старшие, – мельком глянув на Зяблика, ответил взмокший от пота ефрейтор. – Вали отсюда, чмо.
– Ты, сопля, не очень-то петушись. Меня братва прислала. Я у них за атамана. Если не отведешь меня к старшему, мы переправляемся через речку и сваливаем куда подальше. Одни тут будете позицию держать.
Ефрейтор, матюгнувшись, ушел и вернулся уже в сопровождении артиллерийского капитана с осунувшимся, но тщательно выбритым лицом.
– Командир особой группы прикрытия капитан Капустин, – сдержанно, без выпендрежа, представился он.
– Зачем, капитан, окопы роете? – Зяблик пальцем указал влево и вправо.