– Петух, тушенный в белом вине! – торжественно объявил Жердев, водружая чугун на середину стола. – Французское национальное блюдо. Когда к нам в страну генерал Де Голль приезжал, я поваров «Метрополя» консультировал относительно рецепта его приготовления… Белого вина здесь, правда, не нашлось, уж извините, но я его бражкой заменил… Почти одно и то же. Вообще сейчас достойное блюдо приготовить практически невозможно… То Кардамона нет, то мускатного ореха, то ванильного сахара, то розового масла… Вот и приходится выкручиваться. И толченая дубовая кора в дело идет, и змеиная желчь, и настой полыни. Настоящий повар в грязь лицом никогда не ударит… Ну, пробуйте! Бабам ножки, чтоб и свои задирали трошки, мужикам грудку, чтоб не проспали побудку, мне крыло, чтоб на молодух вело, а ментам, как всегда, гузка, самая хорошая закуска…
– Но вы ведь нам вроде поросенка с хреном обещали, – напомнила Верка.
– Разве? – удивился Жердев. – А какая разница? Все одно – мясо. Тем более диетическое. Генерал Де Голль петухом не гнушался, а уж такой голытьбе, как вы, грех кочевряжиться.
Стоящий чуть в стороне Смыков приложил палец к губам – дескать, не надо зря раздражать хозяина, находящегося в столь переменчивом состоянии духа. Впрочем, это предупреждение было излишним – огромный нож, так и мелькавший в руках Жердева, невольно внушал всем присутствующим кротость и добронравие.
Петух действительно оказался очень вкусным, хотя бражка не могла в должной мере сойти за белое вино, а капустный рассол не шел ни в какое сравнение с гранатовым соком.
Первым трапезу окончил Цыпф. Сказав, спасибо большое, – он выложил в опустевшую миску два мелких предмета – свинцовую пулю и обломок своего зуба. От радушного предложения остаться на уху ватага деликатно отказалась.
– Куда же вы теперь? – осведомился Жердев. Говорил он по-прежнему связно и действовал осмысленно. О его болезненном (с точки зрения Верки) состоянии свидетельствовали только слезящиеся глаза да красные набрякшие веки.
– Будем поближе к Талашевску пробираться, – сказал Смыков. – Там ведь нынче власть обосновалась?
– Там, там! – подтвердил Жердев. – Зачем вам ноги зря бить столько километров и на какую-нибудь мразь рогатую можно напороться. Я вас в один момент домчу куда желаете. Не сомневайтесь.
Женщины сразу замахали руками, заквохтали как наседки, увидевшие ястреба, еще раз доказывая свое генетическое родство с птицей курицей, зато мужчины призадумались.
– Ездок вы, конечно, отменный, никто не спорит, – сказал Смыков, поглядывая то на Цыпфа, то на Зяблика. – Да уж больно лихой… Скорость, наверное, постоянно превышаете, дорожные знаки игнорируете.