— Поздно ты догадался, Гнутый! Душ десять на тебе, мразь! — говорит Сарматов и ударом ноги в голый зад сбрасывает зека подплывшим Бурлаку и Алану.
Взвод Савелова по береговому обрыву подтягивается к основной группе. Река в этом месте делает поворот, из-за которого медленно выплывает льдина, на которой перетаптывается длинная фигура белоглазого зека.
Сарматов, Алан и Бурлак выскакивают на каменный гребень и, увидев вскинувшего автомат Савелова, вразнобой орут:
— Не стреляй, Савелов, возьмем его!
— Отставить!.. Не стреляй!..
— Возьмем!
Савелов бросает взгляд в их сторону, но, будто не слыша, приникает к автомату.
— Приказываю не стрелять! — орет Сарматов.
Словно в ответ на его слова грохочет длинная автоматная очередь, и зек на льдине, раскидывая в стороны руки, покорно валится лицом вниз. Сарматов, Алан и Бурлак останавливаются, натолкнувшись на невидимую преграду. Насвистывая, к ним подходит Савелов и удивленно спрашивает:
— Вы чего, мужики? Приказано же было — живыми или мертвыми... Я и...
Увидев их заледеневшие глаза, он отшатывается:
— Вы что, ребята?
— Лейтенант, ты добивался перевода в Москву? — бесцветным голосом спрашивает Сарматов.
— Я добивался?.. — непонимающе переспрашивает Савелов.
— Рапорт на отчисление из отряда сам подашь или это сделать мне?
— Рапорт? — бледнеет Савелов. Встретившись еще раз с застывшими глазами Сарматова, он через паузу произносит:
— Сам...
Повернувшись, Савелов медленно уходит вслед за взводом, а они остаются стоять на каменном гребне.
— Сармат, нас-то за что на этих? — после затянувшегося молчания спрашивает Алан.
Сарматов молчит, смотрит туда, где черным крестом на белой поверхности уплывающей льдины распростерта фигура человека. Алану отвечает Бурлак:
— За что?.. А чтобы, как в банде, кровью нас повязать!..
— И ты согласился, командир?.. — переводит Алан взгляд на Сарматова.
— А кто его согласия спрашивал?.. — усмехается Бурлак.
Сарматов, не сводя взгляда с уплывающей льдины, тихо произносит:
— Крест...
— Что? — в полном недоумении переспрашивает Алан.
— Крест это, понимаете?.. Крест на всю жизнь!.. — тоскливо повторяет Сарматов.
— Да уж!.. — соглашается Бурлак. — Никуда не денешься!..
Алан опускает голову и тяжело вздыхает.
Восточный Афганистан
11 мая 1988 г.
Башмаки оставляют глубокие следы на подталом, рыхлом, точно изъеденном кислотой снегу. Пронизывающий ветер воет, как в аэродинамической трубе. Качается над перевалом нестерпимо яркое солнце, которое, кажется, в этом краю не исчезает за горизонтом никогда.
— Мужики, наденьте маски! От такого солнца ослепнуть можно! — кричит Сарматов растянувшимся цепочкой бойцам и встряхивает висящего на нем и Прохорове американца: — Полковник, закрой глаза, они тебе еще понадобятся!..