Все движения подполковника были скупыми и размеренными. Он выполнял сложный ритуал, не терпящий суеты и ошибок.
— Пейте!
Подполковник подал стакан.
— Спасибо.
— Значит, служили вместе?
— Да. — Святой отхлебнул ароматную жидкость, благоухающую уральским разнотравьем.
— Что же раньше товарища проведать не приезжали? — без издевки спросил Вепрь.
Святому определенно нравился этот основательный, крепкий мужик, похожий на уральский утес. Он не стал играть с подполковником в кошки-мышки, выложив начистоту изъяны в своей биографии:
— Далеко был! Гостил в подобном заведении.
Ни один мускул не дрогнул на лице начальника лагеря.
Насмотревшийся всякого, Вепрь лишь глубоко вздохнул и отставил стакан. Подперев подбородок пудовым кулачищем, он отвлеченно пробормотал известную зековскую поговорку:
— Кто в ГУЛАГе не был, тот будет, а кто был, тот не забудет.
— Все под богом ходим.
Сиреневые сумерки опускались на зону. Тоскливо выли сторожевые собаки, предвидевшие холодную ночь. Отряды, выстроившиеся на вечернюю поверку, откликались сотнями голосов на перекличке. Засидевшийся с гостем подполковник нарушил правило присутствовать при поверке. Он рассказывал историю жизни старшего лейтенанта Новикова, рассказывал ту часть, которая была неизвестна Святому.
Предательство, несправедливый приговор, мытарство по тюрьмам и зонам были главами этой повести.
— ..Вот такая бодяга у твоего командира получилась! — закончил подполковник, разрывая ногтем горку окурков, накопившихся в пепельнице.
Выудив остаток сигареты. Вепрь затолкал его в мундштук.
— Экономим. Зарплату задерживают и мне, и жене!
Малозначительный штрих о многом сказал Святому.
"Взяток не берет. Сидит на мешках с деньгами — любой авторитет ему отстегнет «зеленых» сколько попросит, а он окурки выбирает. Крепкий орешек! Старой закалки мужик…
Но Новиков…"
— Куда Виктор мог податься? — вслух спросил Святой.
— Не знаю. Мне кажется, он постарается найти посадившего его за решетку генерала. Такие, как Новиков, ничего и никому не прощают. Особенно подлости. Не правда, что месть — это удел слабых, — вынес свой приговор начальник зоны, изучивший человеческую психологию не по книгам.
Прежде чем расстаться. Святой обратился с просьбой увидеть старого приятеля по Бутырской тюрьме. Подполковник не удивился. Похоже, что Вепрь вообще ничему не удивлялся. Насупившись, он буркнул:
— Не положено. Все, что посчитал нужным, я тебе рассказал, а нарушать режим не позволю!
На этой строгой ноте аудиенция у хозяина зоны была завершена. Святой не обиделся на старого служаку, ибо благодаря таким, как он, беспредел не захлестнул еще Россию.