Титулом девушку, кстати, я наделила не зря. Королевская кровь плескалась в ее жилах — в прабабках числилась чистокровная принцесса. Но сама она всего-навсего герцогиня.
Крепость, в которой мы находились, называлась Конхол, в честь святого (тот тип с козлиной бородкой на витражах), который пал смертью храбрых в этих краях. Я не совсем поняла, почему орден женский — то ли он спасал молодых девушек от замужества с нелюбимыми, то ли жен от постылых мужей. Каким способом он это делал, не объяснялось, но у меня имелись смутные подозрения на этот счет. По-моему, у художника они тоже были, учитывая масленые глазки святого на изображении. Сам же замок находился в одной из центральных провинций обширной империи Тилан.
Эти ценные сведения удалось выяснить уже к концу беседы с матерью-настоятельницей. Я спросила обо всем напрямую. И получила такие же прямые ответы. Более или менее. Но когда своими настырными вопросами я преступила грань, меня тут же осадили.
— Хватит вопросов, дитя мое. Тебе пора отдохнуть, — матушка на секунду прикрыла глаза. — Алона Дорина проводит тебя.
Как только она это сказала, навалилась отступившая на время разговора усталость. Идея об отдыхе показалось просто замечательной. Было жаль покидать удобное нагретое кресло, опять вставать на холодный пол, но за мной уже пришли…. И привели сюда.
Блаженство в ванне не затянулось, в теплой расслабляющей воде глаза неотвратимо закрывались. Экспериментальным путем выяснилось, что кровать как раз такая, как я люблю: в меру мягкая, но не проваливающаяся. Непривычно было засыпать с включенным светом. Убавить бы…. Откликаясь на эту мысль, предусмотрительный светильник приглушил свое свечение до интимного полумрака. Я думала, что масса новых впечатлений не позволит всю ночь смежить веки, заставляя размышлять о предстоящем ритуале. Но как только я очутилась в постели, сработала усталость, накопленная за долгий волнующий день. Уснула мгновенно, спала крепко и сладко, без всяких сновидений. Знала бы, что меня ожидает, глаз бы не сомкнула.
* * *
Подняли в несусветную рань. Так как моего чудовищного будильника у алоны Дорины не случилось, побудка далась ей нелегко. Из-под одеяла вылезать не хотелось, но женщина была очень убедительна. Поэтому пришлось вставать, одеваться в синюю рясу, залезать в тапочки и сонно двигаться на выход. В монастыре, несмотря на ранний час, уже вовсю бурлила жизнь. В длинных коридорах навстречу постоянно попадались монахини, с самым занятым видом идущие куда-то по своим монашеским делам.
Ладно, меня подняли в такую рань ради ритуала, а им то чего не спится?