— То есть, — продолжал Охранитель, — ты не можешь поручиться, что в жилах твоих не течет кровь благородных донков?
Леза чуть выпрямилась на стуле. И глянула уже иначе: без малого как равная на равного.
— Ну, если тебе угодно — не могу. Но ведь это — не единственное требование…
— Прекрасно, разберемся же в остальных. Жемчужина Ястра: она, по-твоему, занимает свое место в согласии с традициями?
— Хоть я и ненавижу ее, но должна признать: да.
— А почему? Потому, что она делила ложе с предыдущим Властелином, отцом настоящего. И еще: потому, что она прошла обряд Унижения, не так ли? То есть — потому, что была изнасилована прилюдно. Согласна?
— Это так.
— Ну а ты? — спросил Охранитель после совсем непродолжительной паузы, спросил новым голосом — тихо, даже вкрадчиво: — А ты — разве не делила ложе с предыдущим Властелином Изаром?
— Разве он — предыдущий?
— Именно так. Не далее как вчера собрание всех донков Ассарта низложило его — в пользу Наследника.
— Я не знала…
— Постой, еще не все. Скажи: а сколько раз прошла Унижение ты сама? Вот здесь. И прилюдно: разве солдаты уединялись, когда насиловали тебя?
Вот когда оказалось, что глаза этой женщины способны работать, как десантные лазерные деструкторы — такие лучи ударили из-под век: у Охранителя даже сердце екнуло.
— Эта райская птичка… она на моем месте давно испустила бы дух. Или с ума сошла…
— И после этого ты считаешь, что Традиция — против тебя?
Она откинула голову:
— Да если бы и за меня — кто мне поможет? Тут нужна сила.
— Она есть, — ответил он торжествующе. — Это — моя сила. И я поставлю ее на службу тебе.
Леза с подозрением глянула на него. Спросила, не понимая, видимо, в чем дело:
— Может быть, ты все-таки любишь меня?
Он улыбнулся:
— Не так, как ты думаешь. В таком смысле я… никого не люблю. Но ты можешь стать моей союзницей. Я отдам тебе — твоему сыну — Ассарт. А ты мне за это — то, что я попрошу. Или потребую, все равно.
— Что же это может быть — если я сама тебе не нужна?
— То, что тебе самой не понадобится: право и возможность исследовать подземелья Жилища Власти.
Она явно удивилась:
— И только-то?
— Больше ничего мне не нужно.
— Тут какой-то подвох… — подумала Леза вслух.
— Подумай: что такого может крыться в моем предложении? Подумай: взять то, что я тебе даю, — или остаться тут; а ведь солдат еще много, и не каждый раз рядом будет кто-то, кто тебя защитит.
— Ты сказал, что Ур Сют будет со мною?
— Если ты согласишься — то хоть всю жизнь.
Леза молчала, опустив глаза.
— Подумай, — сказал Охранитель. — Хорошо подумай!
Она встала, и Охранитель по-настоящему удивился: как резко может измениться женщина за какой-то час, даже оставаясь в том же отрепье.