Взоры всех присутствующих тут же обратились в сторону круглоглазого дьявола, в сопровождении которого и прибыл мастер Синанджу. Несомненно, почетное звание «Великого Учителя» было вполне заслуженным.
– Но первый побывавший в космосе кореец прославится еще больше! Неужели мастер захочет уступить эту честь гражданину Южной Кореи?
– Жители Южной Кореи ленивы и тупы.
– Конечно, северяне гораздо выносливее и храбрее, особенно в экстремальных ситуациях.
– Я работаю за золото, а не за славу, – хмыкнул Чиун.
– Вы получите и золото тоже.
Мастер задумчиво тронул свою клочковатую бороденку.
– Сколько?
Цену назвали очень по-китайски – тихо и деликатно. Слова были похожи на падающие в траву душистые лепестки цветов абрикоса. Они ласкали слух.
– Что же, такое количество золота плюс возможность стать первым корейцем, побывавшим в космосе и вернувшимся оттуда живым и здоровым, вполне меня устраивает, – кивнул Чиун.
– Космический корабль уже ждет вас.
– Подождите! Не стоит меня обманывать! Наша сделка еще не заключена.
Китайские чиновники тотчас замерли на своих местах. На их лицах отразилось мимолетное замешательство.
– Вы хотите заплатить до того, как будет оказана оговоренная услуга. Совсем непохоже на китайцев!
– Ракета-носитель готова к старту. Если вы не согласны лететь сегодня, вместо вас полетит китайский космонавт. Считайте наше предложение авансом. А золото вы получите после исполнения миссии.
Чиун, наморщив лоб, глубоко задумался, Римо откровенно зевал от скуки.
– В последнее время мне часто встречаются враги, которым не под силу заплатить Дому Синанджу достойную сумму и которые жаждут покончить с мастером, как будто это так же просто, как задуть пламя свечи, – с расстановкой произнес кореец.
На лицах китайцев отразилось изумление. Неужели в современном мире существует такое вероломство?!
– Значит, меня отправят в космос на ракете? – помедлив, спросил мастер Синанджу.
– Да, – с готовностью подтвердили китайцы.
– А потом я вернусь на землю?
– Несомненно, – пообещали они.
И стороны ударили по рукам.
Чиун подошел к Римо.
– Мне надо уйти, но я скоро вернусь.
Ученик тотчас вскочил с места.
– Куда ты собрался? – недоуменно спросил он.
– В короткое путешествие.
– Куда?
– Туда, куда может попасть только Верховный мастер. К сожалению, я не вправе взять тебя с собой. Подожди меня здесь.
– Ты что, оставляешь меня с этими парнями?
– Как бы ты ни просил меня, я тебя не возьму.
– Ну хоть намекни, куда ты уходишь!
– Нет. Жди меня здесь.
– Ладно, – понуро кивнул Римо, но, как только учитель вышел, тут же незаметно выскользнул через открытое окно.