Майкл перекатился на живот, прищурился и принялся вглядываться и вслушиваться в обступившую их темноту. Эхо выстрела еще не затихло и ворочалось где-то далекими раскатами грома. За хижиной шамана оглушительно залаяли собаки.
Растерянный Вирга стоял, беспомощно озираясь. Он понимал, что представляет идеальную мишень, но, странное дело, почему-то не мог припомнить, что следует сделать.
– Стойте где стоите, – раздался суровый мужской голос. Сказано это было негромко, небрежно, но тоном приказа.
Вирга повернулся на голос. Он шел откуда-то справа; уголком глаза профессор уловил какое-то движение. Со льда кто-то поднялся. Сперва Вирге показалось, будто ноги у этого человека отняты по колено, но, приглядевшись, он понял, что тот прятался за низеньким белым заслоном. Покинув свое убежище, человек остановился, целясь из ружья в точку между Виргой и Майклом, сказал что-то по-датски и подождал. Потом заговорил по-английски:
– Лечь на лед! Расставить ноги и руки и не двигаться. Ага, поняли. Хорошо. Вот так, это очень несложно.
Он медленно пошел к ним. Вирга увидел его торбаса, не новые, из тюленьей кожи, отороченные пожелтевшим мехом белого медведя. Мужчина методично прощупал подмышки и талии чужаков, проверяя, нет ли оружия. Удовлетворенный результатами осмотра, он отступил на несколько шагов и спокойно сказал:
– Перевернитесь, очень медленно. Если мне не понравится, как вы дышите, я убью вас.
Они послушно перевернулись. Укутанный в меха, одетый в штаны из медвежьей шкуры шаман высился над ними бесформенной, безликой громадой. Он молча изучал в темноте их лица.
– Вы не эскимосы и не датчане. Кто вы?
– Мы приехали из Аватика, чтобы найти вас, – ответил Майкл, и в его голосе слышались странные умиротворяющие нотки. – Мы не желаем вам зла. Мы просто хотим поговорить с вами.
Ствол винтовки опустился от силы на дюйм.
– Ко мне уже приходили «поговорить», – ответил шаман. – Им нужны были медвежьи шкуры, которые я добыл на охоте. Они не успели досказать: я убил их. Что нужно вам?
– Помощь, – хладнокровно отозвался Майкл.
Шаман молчал.
– Мы можем встать? – спросил Майкл.
Шаман отошел, вновь вскидывая винтовку.
– Ну, вставайте, – разрешил он. – Но помните, что я вижу и в темноте.
Они поднялись на ноги и отряхнулись. Майкл сказал:
– В тепле говорить было бы удобнее.
– Я не боюсь холода.
– Зато я боюсь, – возразил Майкл.
Шаман хмыкнул и повел ружьем:
– Идите вперед. Но даже не думайте обмануть меня. Даже не думайте.
Возле хижины на цепи сидели собаки: большие, красивые, с горящими угольками глаз. Когда люди приблизились, они поднялись, дружелюбно ворча. Сбоку от хижины стояли нарты, а вокруг валялись пустые жестянки и мусор – точь-в-точь как в Аватике. Шаман сказал: «Стоп», – не опуская ружья, обошел своих гостей и распахнул дверь. Сам он отступил от порога и проводил их внимательным взглядом.