Если учесть проблемы с Филиппом Французским, Генрих не мог себе позволить, чтобы эти земли попали в руки человека нелояльного. Случись такое, и его монархии придет конец.
– Чем ей лорд Ансли не угодил?
– Он, как и все остальные, посвящен в рыцари. Она говорит, что рыцари исключаются.
– Тогда заставьте ее! - приказал Генрих. Лайонел вздохнул.
– Если бы это было так просто, ваше величество. В прошлый раз, когда я решил силой выдать ее замуж, она сбежала на континент и скрывалась там до тех пор, пока я не пообещал забыть о своих планах. Я сорок человек за ней послал, и все без толку, они не смогли найти ее. Она согласилась вернуться только после того, как я подписал документ, в котором поклялся предоставить ей право отклонить кандидатуру любого мужчины, выбранного в мужья.
Элеонора рассмеялась.
– Мужчины разом взглянули на нее. Прошу прощения, господа, - с улыбкой сказала она. - Должна признать, что я восхищена смелостью этой девушки и тем, какими средствами она добивается своего.
– Посмотрим, как вы будете восхищаться, когда Филипп займет наш трон.
Ее улыбку как ветром сдуло.
– Успокойся, Генрих.
Лайонел провел рукой по седеющим каштановым волосам.
– Придется мне жить вечно. Я не могу умереть и позволить ее землям перейти к человеку, который не сможет защитить их.
Генрих презрительно фыркнул.
– Без обид, Лайонел, но мы уже сейчас сомневаемся в ваших способностях удержать ее наследство. Ее нежелание выбрать мужа многих мужчин выводит из себя. Рано или поздно один из них бросится в атаку.
– Никаких обид, ваше величество. Я сам дрожу от страха всякий раз, когда очередное животное врывается ко мне с требованием ее руки и тянет к ней свои жадные лапы. Я понимаю, что вы говорите со мной начистоту, и ценю это.
Король снял со лба полотенце.
– Что случилось с молодежью? - посмотрел он на потолок, как будто вопрошал у самих небес. - В наши дни мы женились, когда положено и на ком следует. Теперь у меня есть граф, который наотрез отказывается выбрать себе невесту, и наследница со стратегически расположенными владениями, которая скорее позволит отрубить себе голову, нежели возьмет в мужья рыцаря. Должен же быть какой-то выход!
Элеонора подалась вперед.
– Нет, Нора, - покачал головой Генрих, заметив в ее глазах задорный огонек. - Не надо ничего говорить, я и так знаю, о чем ты думаешь.
Она махнула рукой, словно хотела прогнать его недоверие.
– Это же идеальная пара! Кто способен защитить наши границы лучше Страйдера Блэкмора? К тому же он один из немногих, в чьей лояльности не приходится сомневаться.