Откуда ему было знать, что в то же самое время Петр, сбившись с пути, спускался по другую сторону горы… Петр слышал эхо выстрелов, доносились они совсем не оттуда, куда он шел, уверенный, что движется к лагерю, подумал — стреляют охотники.
Когда усталый Константин, вернулся наконец из разведки, по ею мрачному виду все поняли, что со старателями действительно произошла беда. Вопросов не задавали, ожидая — что скажет.
— Надо вызывать вертолет со спасателями, — коротко доложил он. — Там глубокое ущелье, возможно, они сорвались туда, когда переправлялись обратно. Я видел их вещи и обрывок троса.
Возникшее молчание нарушили лишь рыдания Клавы. Мужчины обменялись понимающими взглядами, но слов утешения никто не произнес.
— Может, кто-то из них еще живой? — покосившись на Клаву, тихо спросил Глеб. — Ты там, Костя, хорошо все обыскал?
— Никто не откликнулся. А так… кто знает? — честно ответил Константин. — До дна расселины мне не добраться.
— Ладно, что теперь рассуждать, — остановил их начальник лагеря. — Пойду вызову по рации спасателей. Живы или нет, а обследовать пропасти надо.
Внезапно Клава перестала плакать и устремила умоляющий взор на начальника лагеря.
— Сергей Иванович, миленький! Разрешите и нам с Глебом туда сходить! Когда еще вертолет прилетит… Может, кто из них выбрался… Сердце мое чует — мы их найдем!
— Ну что ж, возможно, ты и права! — отозвался начальник. — Хотя это будет, пожалуй чудо Действуйте! Завтра, прямо с утра!
Накануне Петр так вымотался, что спал как убитый, без сновидений. Он бы пролежал до полудня, но разбудил голод. Утро пасмурное, без росы, видимость неважная из-за тумана, но он все же принялся бродить в поисках ягод. Отыскал немного дикой смородины, напился из ручья; надел пояса с золотом и отправился в путь.
После бури местность неузнаваема — так много наломало деревьев. Компас потерян, ориентироваться по солнцу нельзя — небо плотно затянуто тучами; пришлось двигаться наугад по их же следам. Поставил себе первую задачу — найти перевалочную площадку у подножия горы.
Но Петр упустил из виду, что перебрался через пропасть совсем в другом месте, чем в первый раз, — значительно ниже и за поворотом горного склона. Ему бы подняться на прежнее место, найти приметы, оставленные при подъеме на гору, и спуститься к этой площадке. Но из-за тяжести золотых поясов он об этом даже не подумал, — оставив за спиной пропасть, начал крутой и сложный спуск.
Уже на середине пути до его сознания стало доходить, что идет он в неверном направлении. Тот склон, по которому они поднимались с Фомичом, более пологий, а этот и круче, и спускается намного глубже в ущелье, рассекавшее гору как бы надвое. Так и не закончив спуск, понимая, что отклонился в сторону от маршрута, ведущего в лагерь геологов, он остановился: как выйти на верную дорогу?