Сразу после полуночи мы получили тревожные показания датчиков. Сначала их засек Баттейл на своем «Черном рыцаре». К тому времени, когда все остальные тоже получили эти сигналы, Баттейл уже видел противников. Они были над нами, вдвое превосходя нас числом. Учитывая их несравненный технологический уровень, я поступил так, как любой нормальный командир поступил бы на моем месте...
— Центральная, это станция тридцать семь Браво, — сказал Роуз. — На меня тут ведется наступление силами многочисленных боевых роботов. Около двух звеньев. Нам не выстоять. Прошу разрешения отступить на координаты Зулу семьдесят семь.
— Держать связь. Браво. Мы посовещаемся. На пульте управления Роуза замигал сигнал внутренней связи. Он включил звук.
— Эксперт, расчетное время прибытия противника — две минуты. Если мы собираемся отступать, нам пора.
— Держи связь, Тьегард. Центральная на связи.
— Тридцать семь Браво. Оставайтесь на ваших позициях. Подкрепление в пути.
— Центральная, каково РВП подкрепления? Сердце Роуза дрогнуло, когда он подумал о новом сражении. Когда же эти кланы сочтут уместным исчезнуть?
— Браво, РВП — двадцать минут. Вы сможете удержать позиции?
— Нет, Центральная. Продержаться нам не удастся.
Вдруг из наушников донесся новый голос:
— Браво, это регент Луарка. Вас поставили там, чтобы держать фронт, и, ради Мира Блэйка, вы удержите его или погибнете.
— Регент, через тридцать секунд ни ваши угрозы, ни Мир Блэйка не будут нас волновать. Или мы снимаемся тотчас же, или вашему подкреплению останется лишь совершить над нами похоронный обряд.
— Да пребудет с вами Мир Блэйка, эксперт. Исполняйте свой долг.
Связь оборвалась. Роуз посмотрел на экран и увидел, как первый из боевых роботов, принадлежащих кланам, вышел из-за деревьев и занял позицию. Не отводя от него глаз, Роуз вызвал на связь свой отряд.
— Что ж, друзья мои, мы остаемся и даем бой. Подкрепление уже в пути, и мы должны удерживать врага до тех пор, пока не получим подмогу.
— Тогда это конец.
Роуз услышал в голосе Тьегард ноту обреченности.
— Это наш последний бой.
— Не паникуй, Асолит. Надо только удержать их до прибытия подкрепления.
Тактический монитор Роуза идентифицировал появляющиеся красные точки. Большинство боевых роботов клана принадлежали к легкому и среднему типу, но три машины укрывались за лесом, и опознать их было пока невозможно. Роуз наблюдал за тем, как «Фенрис» осторожно продвигается вперед. Он двигался с минимальной скоростью. «Стрелок» Роуза открыл огонь.
Джереми начал бой долгим непрерывным огнем лазера с дальнего расстояния. Выстрелы заплясали в прицеле вверх по ноге «Фенриса». В темноте Роуз не видел результатов стрельбы, пока на стальной броне «Фенриса» не вспыхнул первый из скорострельных снарядов. Искры посыпались из развороченного колена боевого робота, но водитель смог удержать его на ногах. Он направлял обе металлические руки на Роуза, но в этот момент двойные лучи красных электронов попали в поврежденную ногу «Фенриса» со стороны «Головореза» Дженкинса. Враг направил все свои четыре лазера на Роуза, и колено «Фенриса» выгнулось. Три лазера промахнулись, но последний попал прямо в голову «Стрелка».