Та же мысль, похоже, появилась и в головах его людей, ибо они еще энергичнее налегли на весла. Ветер был попутный, и корабли шли быстро. Дракон сверял курс по солнцу, а ночью — по Полярной звезде.
Наблюдая за ним, Рикка поинтересовалась:
— А что, если ночь будет облачная? Ты не будешь знать куда плыть?
Вместо ответа Дракон вынул из-под туники небольшой мешочек, из которого извлек камень с ниткой.
— Посмотри, этот камень поворачивается сам по себе. И в самом деле, камень некоторое время колебался из стороны в сторону, затем остановился. Грань, на которой была нанесена метка, указывала в ту сторону, куда они плыли.
— Почему он двигается? — изумленно спросила Рикка.
— Никто этого не знает, но он всегда показывает на север. — Дракон бережно спрятал камешек в мешочек и убрал под тунику. — Если верить рассказанной мне истории, этот камень совершил путешествие издалека — из восточной страны, которая находится за Великой стеной. Эта стена такая длинная, что человеку потребуется больше ста дней, чтобы пройти вдоль нее. Камень выкрали из дворца могучего властителя, и он побывал во многих руках, прежде чем попал ко мне.
— Должно быть, он очень ценный. Викинг пожал плечами:
— По крайней мере, один человек считал, что камень стоит его жизни. — Увидев странное выражение на лице жены, он поспешил пояснить: — Камень этот подарил мне один византийский купец в благодарность за спасение ему жизни. У него не было сына, он собирался уйти из торговли и хотел, чтобы камень перешел к человеку, который будет его беречь и умело им пользоваться.
Устыдившись мыслей, которые пришли ей в голову, Рика потупила взор:
— Прошу прощения.
— За что? За то, что решила, что я взял камень силой? Ведь именно так поступают викинги?
Девушка почувствовала в голосе Дракона раздражение, за которое не могла его винить. И оказалась не готовой к вопросу, который он неожиданно задал:
— Почему ты не хотела выходить замуж за меня? Потому что я викинг?
Когда-то она задумывалась, спросит ли он ее об этом. Он был человеком сюрпризов, этот герой ее странного мира, и умел выжидать подходящего момента для вопроса.
— Это правда. Я не хотела выходить замуж за викинга.
— Из-за того, что слышала о нас?
— Нет, из-за того, что я видела.
Пришла его очередь удивиться.
— Мерсия находится в глубине страны, далеко от тех мест, куда совершают набеги.
— Вулскрофт находится поблизости от реки Темзы, которая заходит далеко в глубь страны. Датчане совершили набег по реке, когда я была ребенком.
Теперь Дракон вспомнил. Датчане захватили добрую половину королевства Мерсия, остальная часть была отдана Альфреду.