— Как ты думаешь, она примет икстранцев? — спросила Эллиана.
Даав снова вздохнул.
— Командор Кармоди считает, что это… возможно. И мы видели, что наш сын уже убедил ее взять одного икстранца…
— Удивительно убедителен этот твой разведчик, — поддразнила она его.
— Ты не можешь возложить за него вину на одного меня, — отозвался он с наигранной суровостью. — Ты не только с энтузиазмом участвовала в его создании, но и была совершенно очарована результатом.
— А ты, конечно, никогда не называл его «Дракончик» и не читал ему часами нелепые стишки, чтобы он уснул.
— Человек с моими заслугами и положением? Нет, конечно!
— Неправда, ах, неправда, ванчела! Для человека с твоим достоинством…
— О, так теперь мне не хватает достоинства?
Он забылся и произнес это вслух, чем привлек внимание дежурной.
— Там все в порядке? — громко окликнула его она.
— Да… — начал было Даав, открывая глаза, и тут же вскочил, глядя на автоврача, которому следовало бы сиять индикаторами и цифрами жизненных показателей и который еще недавно ими сиял.
— Что-то сломалось, — сказал он технику.
Она подбежала к нему, бросила взгляд на мрачную капсулу и со вздохом покачала головой.
— Ничего не сломалось, — сказала она. — Он просто умер, вот и все.
Дом был окутан предрассветным сумраком, его комнаты отдыхали. Наверху женщина беспокойно спала на кровати под серебрящимся окном в потолке. Ее волосы темным крылом разметались по подушкам. Серый кот, чью предрассветную дремоту нарушило беспокойное метание спящей, сидел в ногах постели, тщательно умывая свои усики.
— Необходимость! — ясно проговорила женщина голосом, полным непролитых слез.
Кот прервал умывание, задержав лапку у щеки, насторожив уши — словно не торопился вынести суждение об истинности ее утверждения, покуда не выслушает все.
— Необходимость, капитан, — простонала Антора йос-Галан, извиваясь под сбившимся одеялом.
Она судорожно вдохнула и резко села. Широко раскрытые серебристые глаза были устремлены на кота, но видели нечто совсем иное.
— Икстранцы, — тихо вскрикнула она. — Корабль-самоубийца. Боги, о боги. «Долг»…
Она заморгала, а потом ее глаза наконец сфокусировались на коте, который встретился с нею взглядом, отвел глаза и завершил приостановленное умывание усика.
Антора отбросила одеяло и встала. Ленты ночной рубашки трепетали от ее порывистых движений. Она прошла по комнате, схватила белый шелковый халат и набросила его на себя, на ходу завязывая пояс.
— Лорд Мерлин! — позвала она, выходя из комнаты.
Кот встряхнул лапкой, спрыгнул на пол и последовал за ней.