Девушка встала, приподняла верхний люк – потолок как раз касался ее волос.
– Шэд, к вам можно?
– Ну разумеется! – Широченная лапа спустилась из люка, Варвара вцепилась в нее и мгновенно была подтянута в верхнюю кабину. Шэд, развалившийся на двух водительских креслах разом, немного потеснился, и Варвара пристроилась на кожаном сиденье, с удивлением отмечая, что кожа-то натуральная. Полукруглая прозрачная морда кабины позволяла хорошо видеть все под ногами. Там змеилась дорога, перечеркнутая вечерними тенями.
– Ох, копуши! – проворчал Шэд, и Варвара увидела две спаренные туши путеукладчиков, похожие на гигантских кротов нос к носу, и фигурки людей в зеркальных комбинезонах, и малиновый, только еще начавший остывать участок свежепроплавленного шоссе. Дальше виднелись брошенные грузовики, похожие на спящих бронтозавров, подобравших под себя хвост и голову. Страшная рана, нанесенная здешней земле водяным тесаком, не только не заживала, но из-за осыпей стала еще заметнее. Казалось, кто-то хотел отхватить кусок планеты, как ломоть арбуза, да силенки не хватило, вот и остался порез на корке.
– Третий день не можем доставить с космодрома батискаф, – ворчливо проговорил Шэд, встревоженный упорным молчанием девушки. – Командор уже весь отчет составил, остались только глубинные замеры.
– А вертолетом нельзя? – равнодушно сказала Варвара, только чтобы не молчать.
– Расстояние великовато. Впрочем, если бы командор торопился… – в интонации прослушивался какой-то намек.
– Как же вы обходитесь на тех планетах, где не проложено дорог? – поспешно перебила его Варвара, чтобы не пускаться в обсуждение поступков командора.
– А там, где нет дорог, мы садимся прямо на берегу. Это уж тут нас заверили, что регион вполне обжит. Вот нас и потянуло на курортные условия, благо полтора года не отдыхали. Ну, ничего, вот составим отчет…
– И – на Матадор!
– Это точно. Впрочем, вы-то не радуйтесь, вам Матадора с его прелестями не видать: Гюрг собирается запихнуть вас в спецшколу дальнепланетников под Фритауном и сейчас ежевечерне сражается с бюрократическим руководством по аларм-связи, благо стратегической разведке разрешено ею пользоваться и в личных целях.
– А что, там большой конкурс?
– Конкурса там вообще нет – в последнее время наша профессия популярностью не пользуется… Просто до сих пор туда девиц не принимали.
– Люблю быть первой, – безразлично отозвалась Варвара.
Ее сейчас не волновала ни собственная судьба, ни тот факт, что ею, то есть судьбой, распоряжается кто-то посторонний. В ней затеплился старинный детский страх, который она испытывала, когда удавалось добыть билет в любимый театр. Раз десять она проверяла дату, время начала представления, и все же, просовывая картонный квадратик в прорезь кибер-контролера, она каждый раз обреченно замирала, ожидая укоризненного: «Прошу прощения, билет не действителен!» И откуда это пошло – невозможно представить: она в действительности ни разу не ошибалась. А страх появлялся все равно.