— Другого выхода нет. Я бы не задумываясь пошел бы сам, но кто-то должен вести тебя по сети, оставаясь снаружи, — сказал пират. — Конечно, есть еще Василиса, но она ничего не понимает в компьютерах, а попугай — робот, а роботизированному сознанию путь в эти сети закрыт.
Капитан вытащил полупрозрачный шлем, к которому тянулись разные провода, и протянул его мальчику.
— Если ты действительно хочешь спасти Баюна, то это единственный шанс. Но помни: риск велик. Очень велик. Никому прежде не удавалось сделать этого.
Андрей сжал шлем ладонями.
— А что будет, если я не смогу, и программы-стражи засекут меня?
— Не дай окружить себя. Помни, что человеческое сознание всегда находчивее любой машины. Будь изобретательным.
— А если все-таки они меня засекут и окружат, то тогда что?
Капитан выдержал паузу.
— Тогда ты сойдешь с ума, — медленно сказал он. — Посылая твое сознание, оно окажется там целиком и если застрянет в лабиринтах компьютерной сети….
— Короче, ты спятишь, чокнешься, рехнешься, сбрендишь, скатишься с катушек и треснешь куполом! — бестактно закончил попугай. — Станешь круглым идиотом, таким, что даже Грохотун по сравнению с тобой будет казаться гением. Всю жизнь тебя будут кормить с ложечки. Помнится, знавал я одного такого неудавшегося хакера. Он тоже попытался влезть в сеть, но его засекли сторожевые программы, и потом всю жизнь взломщик только таращился в пустоту, ничего перед собой не видя. Просто стал растением, а не человеком.
Крокс позволил попугаю договорить и пристально посмотрел на мальчика.
— Риск огромен. Я постараюсь провести твое сознание по сети через компьютер президента и через охранные системы первого и второго уровней. Возможно, там у тебя возникнут галлюцинации и всякие видения. Не бойся их — это всего лишь уловки. Слушайся всех моих советов. Не верь ничему, что тебе будет казаться и что ты увидишь. Поступай только так, как я тебе скажу. И соберись с духом!
— Хорошо! — Андрей глубоко вздохнул и надел на голову шлем.
— Желаю тебе удачи! — тихо сказала Василиса.
Но мальчик уже не слышал ее. Какой-то стремительный водный поток подхватил его и понес куда-то. Он не видел больше ни планетохода, ни капитана Крокса, ни Василисы, а только старался удержаться на плаву. Но вода захлестывала, стараясь пробиться к нему в легкие и задавить его. Андрей барахтался, испытывая панический ужас. Неужели он уже в процессоре и программы-стражи набросились на него? Ревущая бездна поглощала мальчика, он не видел ничего вокруг кроме каких-то мелькающих пузырьков. Андрей не выдержал и закричал.