Шадиман, осмотрев приехавших княжон, с досадой подумал: «Козы – и ни одной газели».
К воротам замка Арша подъехал всадник, одетый гурийцем, в сопровождении двух слуг. Азнаур пригласил всадника подождать в охотничьем зале и побежал наверх. На площадке его догнал оруженосец Симона «Черный башлык» и что-то торопливо зашептал на ухо. Азнаур вошел в комнату Андукапара в разгар спора о свите для сопровождения Баграта в Метехи. Андукапар, жестикулируя, настаивал на шестнадцати – в свиту и четырех слугах. Гульшари, стуча по столику, кричала:
– Нет, не меньше тридцати двух в свиту и восьми слуг.
Осторожный Симон находил достаточным двенадцать в свиту и трех слуг.
– Этого довольно, чтобы показать силу и превосходство царевича Баграта Багратида.
Трусливый Баграт был скромнее всех:
– Девять в свиту и трех слуг.
Азнаур, неожиданно для себя, посоветовал:
– Восемь в свиту и трех слуг.
Гульшари, изумленная дерзостью, откинулась на мутаки. Андукапар остановился перед азнауром.
Смущенный азнаур, кашлянув, поспешил доложить:
– Светлейший мой господин, приехал из Стамбула посол Али-паша от верховного везира Осман-паши.
– Что, у тебя курдюк во рту застрял? Почему заставляешь ждать высокого гостя?
Андукапар повернулся к двери.
– Господин, не торопись… Этот Али-паша – переодетый Али-Баиндур-хан, лазутчик шаха Аббаса. Его узнал «Черный башлык». Он видел хана вместе с Сандро у амкара Сиуша.
Князья тревожно переглянулись.
– Возьми палку и гони его из замка! – крикнул Симон.
– Постой! – заволновалась Гульшари. – Проведи хана-пашу в зал со всеми почестями и уважением.
Али-Баиндура ввели в покои Баграта.
Осведомившись, может ли он говорить свободно, и получив утвердительный ответ, Али-Баиндур искусно повел речь о несговорчивом царе Луарсабе, о политике Стамбула, желавшего союза с Картли для совместной борьбы с общим врагом – шахом Аббасом. Али-Баиндур так подробно обрисовал положение дел в Турции и Картли, что закралось сомнение, не ошибся ли «Черный башлык». Князей так и подмывало начать расхваливать султана и блестящую Турцию. И только легкость, с которой Али-Баиндур предложил Баграту престол Картли взамен союза с Ираном, убедила опытных князей в хитрости шаха Аббаса. Не дослушав до конца, Баграт резко оборвал Али-Баиндура.
– Как осмелился Осман-паша прислать ко мне посла с коварным предложением? Разве светлейший Баграт не выгонял уже непрошеных турецких гостей из своего замка? Разве первый раз предлагает султан законному Багратиду занять трон его предков за измену великому из великих, любимому из любимых шах-ин-шаху – «льву Ирана»?