Бандиты в машине прикрытия у поворота с шоссе на проселочную дорогу слышали стрельбу и вопли по рации. Один из спутников Шрамова машинально нажал на кнопку передачи, и часть перестрелки пошла в эфир. Водитель сразу нажал на газ, выворачивая на проселок, а его напарник, тщетно поорав пару минут в микрофон: «Шрам! Эй! Что там у вас?» — вызвал по радиотелефону Корня.
— Наших на стрелке побили! — заорал он, а потом добавил чуть спокойнее: — Кажется…
— Кому кажется, тот крестится, — ответил Корень. — Проверь. Независимо от этого он сам стал вызывать Шрамова, но, разумеется, безрезультатно .
— и рация, и трубка Олега уже горели ярким пламенем в погребальном костре вместе с трупами и машиной. Несколько минут спустя Корень позвонил в машину прикрытия и сказал.
— Похоже, их и правда побили. Если только Шрам не решил со мной пошутить. Что-то не верится мне, что эти покупатели такие идиоты — бить моих людей на моей территории. Езжайте туда и посмотрите, как и что. Смотреть в оба! Жук, ты не прерывай связь. Говори все время, что видишь. Жук, однако, не видел ничего примечательного. До базы было еще далеко, и вокруг стеной поднимался лес. Говорить парню, сидящему на правом переднем сиденье, соответственно, было не о чем, и он часто замолкал. Корень тоже постоянно отвлекался, отдавая распоряжения по другому телефону. Но когда из машины прикрытия поступило сообщение: «Подъезжаем к базе», — Корень напрягся и стал слушать внимательнее.
— Дымится там что-то, — сказал Жук. А через минуту добавил. — Ого! Да тут никак ядерная война была.
— Что там? — спросил Корень.
— Да тут горит все. Вроде как бомбой жахнули. одни покойники.
— Товар цел?
— Да какой тут товар! Сгорело все. Или эти с собой унесли.
— А деньги? Тоже нет?
— Нет. Тоже забрали, наверно.
— И куда дели? Куда они поехали? по второй дороге?
— Да по ней хрен проедешь. Ихний джип тут стоит…
— Что?! А на чем они уехали, по твоему?
— Может, у них другая тачка была?
— Может… Ты трупы пересчитал? Сколько их? Чьи они?
— Много. Раз, да, три, четыре… Примерно десять. Или девять. Там в машине еще кто-то есть. Один или двое.
— Ты в своем уме? Откуда? Там наших только четверо было! И от них тоже четверо…
— Не знаю. Тут больше. Вон там еще один лежит. Или не один…
— Где там?! — заорал Корень, злясь на бестолковость подчиненных.
— А? Что?. — ответил Жук и замолк. Может, это был и не ответ. Потому что следом раздалась приглушенная автоматная очередь и короткие гудки.
Дуракам везет. Боевики «Трибунала» выхватили стволы за долю секунды. Если бы они не спрятали их десять секунд назад, то все решилось бы однозначно. Арик Чудновский не успел бы нажать на курок. Но случилось так, как случилось. Арик, уже примерно час пребывавший в напряжении и в готовности открыть огонь, полоснул очередью по ногам вышедших на него боевиков, и они с синхронным вскриком рухнули на землю. А Чудновский продолжал стрелять. Пули АКМСа разрывали уже мертвые тела до тех пор, пока не кончились патроны в рожке. Потом Арика долго рвало, трясло и колотило. А когда он почти успокоился, взгляд его упал на парик, вывалившийся из сумки. И на виднеющиеся в сумке пачки денег. И опять его мозг заработал лихорадочно, но четко. Одежда! Нужна одежда. Надев парик и приклеив бороду, неотличимую от настоящей, он сможет пройти через любые кордоны неузнанным. Но только не в солдатской форме. Однако одежда ранее убитых сгорела вместе с трупами в «погребальном костре».