— Ну вот и пришли, — оповестила Туча. — Теперь прямо, никуда не сворачивая, и выйдете на дорогу, по которой ходят караваны. А там до ближайшей деревни рукой подать.
— Спасибо, Тучечка! — поблагодарили мы толстушку. — Что бы мы без тебя делали?
— Ясное дело что: ходили бы по пустыне еще дня два, пока, наконец, не нашли бы правильную дорогу, — без тени скромности ответила она.
— А у тебя хороший голос! Почаще пой, и слушатели оценят, — немного злорадно посоветовал Андрей. Я пихнула его в бок: не хватало, чтобы кто-то еще испытывал такие муки! Да Тучу сразу тухлыми яйцами закидают, не дав допеть до второго куплета. Тут даже намеков нет на благодарных слушателей. Разве что они будут глухими...
— Правда? — обрадовалась Туча. — А родственникам не нравится почему-то... Но если я буду почаще тренироваться, они наверняка скоро полюбят мое пение и отправят наконец в консерваторию.
— Отправят, обязательно отправят! — искренне заметил Леха. — Даже быстрее, чем ты думаешь! Они просто не вынесут, если такой талант будет петь только дома.
Мы с Ириной просто давились от смеха, пока мальчишки упоенно расхваливали вокальные данные Тучи. Андрей-то еще понятно почему — старые обиды, а вот Леха скорее из солидарности, но я его очень хорошо понимала: мы больше часа выслушивали ее ахинею, а в благодарность она ошарашила нас еще и песней.
Попрощавшись, мы с облегчением выдохнули и направились в сторону, указанную Тучей. Если наша «певчая пташка» не обманула, очень скоро мы должны выйти на так называемую «проезжую часть». Нет, естественно, мы не ожидали увидеть заасфальтированную дорогу, но, по крайней мере, протоптанная тропинка должна была быть.
Так и получилось. Ирина первая показала на еле виднеющиеся следы на песке. Мы воспряли духом, и с твердой решимостью найти сегодня хоть какое-нибудь селение, пустились в путь.
Через какое-то время на дороге показался сгорбленный старик, идущий нам навстречу. Длинная седая борода развевалась на ветру, полы допотопного халата подметали землю, сам же он опирался на деревянную клюку, больше походившую на ветку большого дерева. Старик шел довольно резво, что-то шамкая себе под нос беззубым ртом, иногда оборачиваясь и грозя кому-то кулаком.
— Спросим у него дорогу? — предложила Ирина, завидев старца.
— Да он, наверное, не помнит, как его зовут, не то что дорогу, — скептически осмотрел его Андрей. — Ему лет двести на вид.
— Тише ты, еще услышит, — шепнула я Андрею и виновато посмотрела на приближающегося дедушку.
— Я многое могу услышать, молодые люди, но оскорбления предпочитаю либо пропускать мимо ушей, либо отвечать на них кулаком. Вы еще слишком молоды, и я не собираюсь с вами ни ругаться, ни драться в целях вашей же собственной безопасности.