Радостное на этот раз волнение мешало Рэуру говорить. Мериптах же бережно приподнял его и повел по извилистой тропинке, не замеченной им вначале, вниз, к лодке. Учителю необходим покой, но Мериптах чувствовал, что это должен быть не «покой» узника, а отдых от света и пыли. Разговоры же о новом замысле только помогали отвлечь его от беды, точившей ум Учителя.
— Я отберу камень по поручению Анхи, Учитель. Отберу я быстро. Потом отправимся домой...
Царь принял Хеси на крыше дворца. Родственные отношения, связывающие их, не помогли сегодня сократить и смягчить ритуал встречи. Хефрэ молча наблюдал, как изящный вельможа прижался к полу и затем поцеловал протянутую ему босую ногу.
Хеси уселся на коврик и, глядя снизу вверх на владыку страны Кемт, спросил:
— Ты звал меня, Хем-ек? Я здесь. Приветствую тебя!
— Сенеб, Хеси. Ты — сидящий справа от моего Главного скульптора Рэура, что сейчас на южных каменоломнях. Мне нужен твой совет.
— Разве звезда может учить луну, как надо светить ночью?
— Тогда зачем ты занимаешь эту должность?! У тебя есть дом — он твой. А должность, занимаемая тобой, принадлежит мне... Может, ты не справляешься?
— Хем-ек, — поразмыслив, ответил скульптор, — я только имею свое мнение о вещах и явлениях. Может ли оно послужить советом? Не знаю...
— Хороший ответ. Смотри, Хеси: внизу у моего заупокойного храма есть скала. Один молодой скульптор просит разрешения высечь из нее Шесеп-анха...
Хеси помрачнел. Его красивое лицо стало жестоким. Тонкие губы точно слиплись. В черных глазах — жаркая зависть.
Царь усмехнулся:
— По тебе вижу — замысел хорош.
— Но я ничего не сказал, Хем-ек.
— Я вижу, Хеси, все вижу!
— Кто он?
— Мериптах.
— Еще никто не делал таких больших скульптур, Хем-ек, — осторожно заметил Хеси.
— Потому что никто не подумал о таком!
— Это трудно...
— Как все великое.
— Неподходящее место, Хем-ек. Вот, думаю я, там пирамида твоя, там Царство Запада, а скульптура Мериптаха будет говорить о жизни...
— О вечной жизни, Хеси!
— Но Шесеп-анх...
— У него будет мое лицо, Хеси! — жестко сказал Хефрэ.
Хеси понял.
— Именно это я хотел сказать, Хем-ек, — пробормотал вельможа. — Твое лицо на скульптуре придаст всему особый смысл.
— Твое мнение теперь?
Хеси тяжко вздохнул. Никто из придворных не мог привыкнуть к манере царя говорить прямо и требовать такой же прямоты от окружающих.
— Я за эту скульптуру, Хем-ек. Но только...
— Говори.
— Мериптах молод, неопытен. Лучше поручить строительство скульптуры другому. Я бы мог возглавить его, Хем-ек...
Царь задумался. Надолго. Хеси напряженно ожидал. Сегодняшний его визит в Большой дом оказался более чем необычным. Хеси полагал, что царь заговорит о загадочно пропавшем Аписе... А тут... Гениальный замысел Мериптаха мгновенно был оценен Хеси, но и поразил его в самое сердце.