Качаясь по ухабам между разрушенных домов, тихо шел перегруженный грузовик. Объехав развалившуюся избу, обломки которой перегородили дорогу, он остановился. Военный соскочил с машины, открыл дверь кабины, помог Вере сойти и показал пальцем на кирпичный дом с развороченной рыжей крышей:
– Штаб! – Он козырнул Вере, сел в кабину и гулко захлопнул дверцу.
Машина дернулась, побуксовала немного, выбрасывая из-под колес комья мокрого снега, и пошла по дороге.
Вера осталась одна в незнакомой деревне. Ноги от неудобного сидения в машине одеревенели и плохо повиновались, особенно правая: после ранения она была чувствительна к холоду. Вера поставила свой чемоданчик и вещевой мешок наземь и, опираясь рукою на израненный осколками телеграфный столб, стала растирать занывшую ногу. Невдалеке показались два летчика в кожаных пальто и шлемах, они шли Вере навстречу. Один из них показался ей знакомым, он шел, распахнув пальто, сдвинув шлем набекрень и энергично размахивая руками. Когда он приблизился, Вера узнала Костю Урванцева. В этот же момент он окликнул ее и побежал навстречу, разбрызгивая ногами стоявшую на дороге талую воду.
– Вера?.. Вера Яковлевна!.. Жива, чертенок?! – крикнул он, схватил обеими руками ее руку и заглянул в глаза. – Молодец, Вера!..
– Спасибо, Костя, тебе за все!.. – сказала Вера. – Если бы не ты…
– Ну-ну, что ты… – растерялся Костя, увидев слезы, блеснувшие в ее глазах. – Да это бы сделал каждый из нас!.. – Он вдруг вытянулся в струнку и перешел на торжественный тон: – А теперь, товарищ Железнова, разрешите вас поздравить…
– С чем, Костя? – удивилась Вера.
– С награждением вас орденом Красного Знамени!
И он подмигнул подошедшему товарищу.
– И я вас поздравляю!.. – Незнакомый низкорослый летчик протянул Вере руку.
– Спасибо!.. Спасибо!.. – только и могла выговорить Вера, взволнованная неожиданной радостью.
– Идем, – Костя нагнулся к чемодану, – мы проводим тебя до дома, где живут девушки.
Его приятель закинул за плечи Верин мешок. Они все вместе пошли по дороге и за разговорами не заметили, как дошли до избы, угол которой был разворочен снарядом.
– Вот и квартира наших девушек! – остановился возле крыльца Костин приятель.
На дверях висел замок. Костя вскочил на завалинку и посмотрел в окно. В избе никого не было.
– Придется подождать! – сказал Костин приятель, с любопытством поглядывая на Веру.
Она ему понравилась.
Привлекательная внешность сочеталась в ней со скромностью и естественностью поведения, что так свойственно чисто русской красоте. Особенно мил был ему ее глубокий и задумчивый взгляд.