— Ой, как хорошо! — Валентина Ильинишна появилась из ванной в вечернем платье, лишь чуть ей большеватом. — Спаситель ты наш, Аристарх Павлович…
Аристарх Павлович никогда не видел ее в платье, разве что в своих фантазиях-встречах. И оказалось, что эти фантазии были реальностью: она совершенно преобразилась, стала мягкой и женственной, и какой-то вместе с этим беззащитной. Она теперь расчесывала волосы и сушила их у камина.
— Мы, наверное, не ко времени, — застеснялась Наталья Ивановна. — Ты уж прости нас, Аристарх Павлович. Погреться больше негде, а крыша в теплице — решето! Говорим, говорим начальству…
— У тебя что, гости, Аристарх Павлович? — спросила Валентина Ильинишна, показывая на стол. — Или просто так, в одиночку?
Она опять говорила с каким-то намеком, или уж ему чудились эти ревностные нотки в ее голосе, поскольку он хотел их слышать?
— Ага! — засмеялся Аристарх Павлович.
— В одиночку, да? А почему тогда два бокала? — хитровато прищурилась она, чем вообще смутила Аристарха Павловича.
В это время появился старший Ерашов и немного подпортил разговор, потому что женщины, поздоровавшись, не сводили с него глаз, особенно Наталья Ивановна. На Алексея все так смотрели в первые минуты: изуродованная половина лица притягивала взгляды и внимание.
— Вот у нас уже и компания! — Старший Ерашов вышел заметно повеселевший, и Аристарх Павлович напрягся: неужели бабушка Полина не сказала, что Кирилл дома не ночевал?
Хотя женщины и засопротивлялись, однако Аристарх Павлович достал еще два бокала, и Алексей разлил водку.
— Ничего, для сугрева, — сказал он. — Где же вы так накупались?
— Не успели добежать, — предупредительно объяснила Наталья Ивановна. — В одну минуту до нитки… А в теплице каплет, и согреться негде.
— Странно, — вдруг задумавшись, проронил старший Ерашов. — В Москву прилетел — точно такая же гроза и ливень… Сюда приезжаю — опять. Это я вам грозу привез!.. Ну что, дорогие мои? Сядем потеснее у огня, согреемся и будем жить. Будем жить!
Женщины выпили для порядка, но от тепла и неожиданного избавления вдохновились, расслабились.
— Не думали не гадали к столу попасть, — заулыбалась Наталья Ивановна. — Думали: как в автобусе поедем? Все же поприлипло…
— Вот так всю жизнь, — подытожил Алексей. — Не знаешь, куда идешь, что тебя ждет… Самое главное, знать, зачем идешь. — Он спохватился. — Ну, ладно! Аристарх Павлович! Давай еще, а?
Он хотел спросить, знает ли, что Кирилл не пришел ночевать, и уже взял карандаш, но старший Ерашов отобрал его и бросил в камин.
— Давай, Аристарх Павлович! Знаешь какую? «Ямщик, не гони лошадей».