Ангелов посочувствовал бы супруге, если бы она вела себя более-менее прилично, но Лерка совершенно озверела, и находиться с ней в одном доме стало невыносимо. Поэтому он решил отправиться на презентацию в одиночестве.
Войдя в ярко освещенную галерею, он наткнулся на Стрелкина, который, загнав в угол популярную журналистку Елизавету Соловей, рассказывал ей одну из своих душераздирающих историй:
— После этого шеф-повар вождя опустил меня в котел с кореньями, добавил по вкусу немного сельдерея, эстрагона, имбиря и базилика, посолил, поперчил…
В это время Афанасий боковым зрением заметил Ангелова и, выпустив Елизавету, которая тут же спаслась бегством, мертвой хваткой вцепился в банкира:
— Слава, ты правильно сделал, что пришел! Работы детей Мандаринова — это лучшее возможное вложение средств! За ними будущее! Со временем эти картины поднимутся в цене в десятки раз! Фома — старшенький — уже несколько утрачивает детскую непосредственность восприятия и свежесть взгляда, но младший — Еремей — еще необычайно ярок и свеж! Ведь он пока не может воплотить свои переживания в слова, и живопись — единственное доступное ему средство самовыражения.
Афанасий подвел Ангелова к заляпанному желтыми и зелеными пятнами куску картона, заключенному в массивную резную позолоченную раму, и, заложив правую руку за спину, прищурил левый глаз:
— А каковы цвета, каковы цвета! Изволь убедится, какая в нем ощущается экспрессия, какая первобытная неуемная энергия! Нет, такое не снилось никакому Сезанну, никакому Гогену! Бери, Слава, тебе как другу отдам по дешевке, всего за семьдесят тысяч!
— Долларов? — удивленно уточнил Ангелов.
— Конечно, — столь же удивленно подтвердил Стрелкин, недоумение которого было вызвано неуместным вопросом банкира, — не луидоров же, мон шер! Только умоляю, никому не говори, как дешево я тебе это продал, а то набегут сразу толпы, все захотят на халяву, а это — цена только для близких друзей…
— Я подумаю, — уклончиво ответил Ангелов, осторожно высвобождая свой рукав из железных пальцев Стрелкина.
Дело в том, что в другом конце галереи он увидел удивительно красивую девушку в потрясающем ярко-алом платье для коктейля от «Kenzo», чье лицо показалось ему смутно знакомым.
Неожиданно Ангелов испытал давно забытое пронзительное чувство свободы и раскованности. Сам себе удивляясь, он сообразил, что очень давно не появлялся в обществе без жены, а в ее присутствии ничего не могло его развеселить.
«С этим надо что-то делать, — внезапно подумал он. — Лерка меня достала окончательно, с этим браком нужно кончать…»