— Ральф, — сказала она бодрым голосом. — Я же говорила тебе, что мы собираемся на коктейль в моем домике. Ты опаздываешь.
— Извини, Стелла, — легко сказал Беннет. — Но сейчас я занят.
Блондинка смерила меня коротким взглядом.
— Это нельзя отложить? — спросила она. — Что такое он пытается тебе всучить?
— Витаминные таблетки ?солнечный поцелуй?, — сказал я. — Они препятствуют выпадению волос из учительской бороды в дождливые дни.
— Это что?.. У вас шутки такие? — холодно спросила она.
Я посмотрел на ее лиф.
— Вам и самой не помешает их попринимать, — предложил я. — Учитель, к примеру, находит, что они очень поднимают настроение.
— Знакомьтесь, это лейтенант Уилер, — быстро сказал Беннет. Он взглянул на меня. — Лейтенант, это миссис Стелла Гибб.
— Вы замужем за мистером Стеллой Гибб?
— Его зовут Корнелиус, — сказала она, приняв шутку. — Но если принимать во внимание его настоящее место в семье, то — да, он — мистер Стелла Гибб.
Я приподнял брови.
— И на что же он тогда годен?
— Если не ошибаюсь, Ральф назвал вас ?лейтенант?? — Она оттаивала буквально на глазах. — Какой лейтенант?
— На этот счет есть немало домыслов, — сказал я. — Но моя мать почти все отрицает.
— Лейтенант полиции, — поспешно уточнил Беннет.
— Как замечательно! — восторженно воскликнула она. — Вы непременно должны присоединиться к нам, лейтенант.
— А за что мы будем пить? — осведомился я. — За взлет Учителя? Я раньше думал, что спутники чего-то стоят, но сейчас я знаю, что он намного обогнал их. Наверное, достал новое ракетное топливо или что-то в этом роде.
Никто из них не ответил на мои слова. Оба смотрели на меня так, как смотрит червяк на свой хвост, принимая за неизбежное, что он движется в нужном направлении.
— Я бы на вашем месте глаз не спускал с этой сотни ?косых?, — сказал я Беннету. — И когда отсчет до старта Учителя пойдет на секунды, я бы еще раз убедился, что деньги не выйдут с ним на орбиту.
Беннет наконец прервал неловкое молчание.
— Боюсь, лейтенант, — холодно констатировал он, — что вам не понять Учителя!
— И тем не менее, — сказала Стелла, выдавая голосом свое нетерпение, — вы пойдете с нами немного выпить, лейтенант, или нет?
— Приведите мне хотя бы один веский довод ?за?, — сказал я.
Она сделала глубокий вдох. Загорелая кожа на упругой груди приподнялась, лиф плавно скользнул на дюйм вниз, и из-под него показалась маленькая полоска нежной белой кожи.
— Я, — сказала она просто.
Я вскочил на ноги и направился к двери.
— Я готов, — сказал я.