— Да, прелестное место, — в который раз повторил Таннер. — Здесь можно построить отличный дом для большой семьи.
— Почему люди рвутся в Орегон, если еще остались такие места? — поддержала разговор Эбби. — Эта долина могла бы с лихвой воздать любому труженику, чем бы он здесь ни занимался — разводил скот или возделывал землю.
— В Орегон людей ведет надежда получить землю безвозмездно. В Миссури или Айове за такие прелестные уголки пришлось бы изрядно заплатить.
Эбби посмотрела на Таннера. Интересно, знает ли он, что она готова простить ему все? Она бы пошла за ним куда угодно и жила бы с ним где угодно, если бы он просто…
Просто — что?
Не давая себе труда додумать мысль до конца, Эбби вскочила на ноги, сжимая в руке расческу. Пробравшись босиком по траве в лесок, она остановилась возле Чины. Кобылка дружески потерлась мордой о ее плечо. За время пути они стали подружками. Но, поглаживая Чину, Эбби смотрела только на Таннера. Он, казалось, был полностью поглощен своим занятием. Женщина заставила себя заговорить;
— Что вы собираетесь делать после того как уедете из Чикаго?
Он слегка повел плечами и похлопал кобылку по крупу.
— Трудно сказать.
Эбби прикусила губу.
— Вы возьметесь за другую работу? Будете искать еще кого-нибудь?
— Вы хотите спросить, не собираюсь ли я выслеживать кого-нибудь за деньги?
Женщина поморщилась.
— Да! — выпалила она. — Собираетесь ли вы выслеживать еще кого-нибудь? Может, даже по просьбе дедушки?
— Нет. Не думаю.
Эбби не знала, как ей следует отнестись к этому ответу.
— Должна ли я предположить, что награда за мою голову будет столь высока, что вы перестанете нуждаться в деньгах? — саркастически спросила Эбби.
Он посмотрел ей прямо в глаза:
— Послушайте, Эбби! Не держите камня за пазухой на своего дедушку. Вы не можете обвинять его в том, что он использовал деньги, чтобы найти вас. Вы единственный родной человек, который у него остался.
— Я не имею ничего против него, — сорвалась Эбби. — Я осуждаю вас.
В воздухе разлилось напряжение, злость, недоверие, страх. Томление. Эбби не знала, что хуже.
Таннеру не удалось скрыть удивление. Овладев собой, он произнес:
— Наверное, это к лучшему.
— Я вовсе не жду вашего милостивого разрешения на свои чувства! — потеряв всякий контроль над собой, выкрикнула Эбби.
— Тогда чего, черт побери, вы хотите? — разозлился Таннер. Секунду они смотрели друг другу прямо в глаза. Чего она хочет? Она хочет, чтобы он любил ее, и мечтает идти вместе с ним по жизни. Кажется, Таннер прочитал ее мысли. Движением руки он остановил ее, не дав заговорить.