— Ничего не случилось? — спросила она, подлетев к брату и хватая его за рукав. — Все в порядке? Франсуа поднял брови.
— Почему что-то должно быть не так? Конечно, все в порядке.
Она пристально посмотрела ему в лицо, отчаянно пытаясь понять, правда ли то, "что она услышала.
— Ален не вызвал мсье Ланкастера на дуэль?
— А должен был, по-твоему? — огрызнулся Франсуа. Микаэла топнула ногой.
— Конечно, нет. Но Ален казался таким.., таким рассерженным, что я испугалась…
— Тебе нечего бояться. То, что Хассон рассердился, вполне понятно. Он хочет жениться на тебе и вдруг видит в таком возбужденном состоянии наедине с человеком, который ему не нравится. — Он внимательно посмотрел на сестру. — Что в действительности произошло между вами?
— Ничего! Говорю же, ничего. Франсуа пожал плечами.
— Вот и я говорю, что беспокоиться не о чем. Все улажено. Слова Франсуа не избавили Микаэлу от тревоги. Беспокойство, как ни странно, даже усилилось. Не обманул ли ее Франсуа? Мужчины считают, что это вполне допустимо, когда речь идет о дуэли. Брат не ответил толком ни на один вопрос, и ей только и оставалось пойти спать. Очень хотелось ему верить. Но она знала, каким хитрым может быть Франсуа, если захочет. Микаэла долго ворочалась в кровати, уснуть мешали не только мысли о дуэли. Если Франсуа не соврал, то беспокоиться не о чем. Но как забыть слова Хью, так больно ранившие, и уж тем более его поцелуй. Никто и никогда еще так не обижал ее. Как он только посмел! Что вообразил, разговаривая с ней таким возмутительным образом! Откуда вообще появилась у него нелепая идея относительно ее стремления выйти за него? Подумать только, она заманивает его в ловушку! Она! Женщины из рода Дюпре никогда не бегали за женихами. Вот еще! Только глупцу могло прийти в голову подобное. Она может выйти замуж за кого угодно, только не за Хью Ланкастера! Микаэла вспоминала его страшные слова и всячески ругала Хью, так ей удалось выбросить из головы волнующие мысли о поцелуе. Но зато почему-то вернулись опасения относительно дуэли. Уснула она лишь перед самым рассветом.
* * *
Ален выбрал идеальное место для дуэли. Это была небольшая уединенная лужайка с видом на реку в нескольких милях от усадьбы Дюпре. В этот предрассветный час она была окутана легким туманом, усиливавшим ощущение неестественности происходящего. Хью, спрыгивая с лошади, вновь поймал себя на мысли о том, что участвует в каком-то крайне неприятном фарсе.
Дело отнюдь не в страхе. Его как раз не было. Еще в юности он неоднократно дрался на дуэли. Кстати, именно результатом одной из них стало знакомство с Джаспером. Но повзрослев, он осознал всю нелепость того, что люди подвергают себя смертельной опасности и сами убивают других из-за пустяков. Вспыльчивым креолам последнее было особенно свойственно. Неверно истолкованное слово или проявление неуважения — и дуэль неизбежна. А уж неловкий бедолага, случайно наступивший на балу на край платья своей партнерши, почти наверняка получал вызов от одного из ее молодых родственников. Насмотревшись на все это, Хью пришел к твердому убеждению, что все дуэли за редким исключением были результатом стремления к самоутверждению отчаянных юных болванов. К таковым его уже давно нельзя было причислить. Но вчера, он признавал это, сознательно позволил втянуть себя в дуэль. Хью скривил губы в улыбке. Что ж, за тот поцелуй должно расплачиваться.