Царь Иван долго молчал, стараясь понять, что произошло.
— Значит, Васька Колычев хотел в опричнину вступить и рындой стать, дабы лишить меня жизни, — отвечая больше своим мыслям, произнес он. — Вот где надо копать. А князь Владимир! — Он махнул рукой. — Он мне во всем сознался. Тех людишек, что разговоры с ним вели, он всех назвал… Да и слаб князюшка головой для такого дела, не хочет он царского места, — раздумчиво закончил царь. — Верю я брату.
Царские советники переглянулись.
— Ты прав, великий государь, слаб головой князь Володимир Андреевич, не хочет он царского места, — вступил в разговор воевода Петр Зайцев. — Однако дело не в нем. Князь Володимир не хочет, зато московские бояре за него хотят. Они спят и видят, как бы от тебя избавиться, а для того им перво-наперво новый царь нужен, вот и…
— Дальше сказывай, — нетерпеливо сказал царь.
— Выходит, двум медведям в одной берлоге не жить. Пока князь Владимир Андреевич здравствует, не будет покоя для тебя, великий государь.
— А вы, — царь посмотрел на ближайших вельмож, — что вы мне скажете?
— Правду говорит дворовый воевода, — отозвался первый боярин опричной думы Алексей Басманов. — Опять измена по Москве бродит. Пока жив князь Володимир Андреевич, не будет покоя на Руси. Именем князя другие будут собирать недовольных, требовать всякие вольности, какие есть в Литве и прочих государствах. И тех людей топором не вырубишь, их все больше и больше становится. Я думаю, великий государь, надо для начала кое-кого из бояр вытянуть к Малюте Скуратову, а потом и князя Володимира Андреевича потревожить. А кто из бояр своровал, тех без жалости живота лишать. И казна твоя обогатится, и у земских резвости меньше станет.
— А ты, Афоня, — спросил царь князя Вяземского, — как ты думаешь?
— Согласен я с Басмановым.
— А ты, Петр Васильевич?
— Согласен, — ответил воевода Зайцев.
— А ты, Никита?
— И я согласен, — отозвался князь Одоевский.
Царь Иван хотел было продолжать опрос, но скрипнула и приоткрылась окованная бронзой дверь. В горницу вошел Малюта Скуратов. Царь повернул голову.
— Дозволь, великий государь, слово молвить, — сказал Малюта, кланяясь.
— Говори.
— Гонец к тебе со свейской стороны.
— Позвать.
Малюта Скуратов скрылся за дверью.
В горницу вошел высокого роста человек с бледным, измученным лицом. Он сделал несколько шагов к трону и повалился на колени.
— Встань, — сказал царь. — От кого вести?
— От посла твоего, боярина Воронцова. Московский купец Аксак Нефедов.
— С чем пришел? Везут Катерину, образумились наконец?
— Несчастье, государь.