Держа на плечах носилки, у колонки стояли два крошечных человечка. Их когда-то нарядные одежды намокли, обвисли и теперь казались бесформенными мешками. Человечки переминались с ноги на ногу и робко поглядывали на Шардаша. С их подбородков ручейками сбегала вода, накидки теребил ветер.
На носилках кто-то зашевелился. В тусклом свете блеснул мокрый шлем, из-под шлема на Шардаша уставились крошечные глазки.
— Кто вы? — спросил Шардаш.
Человечек на носилках поднялся.
— Я — король эльфов.
Шардаш так и прирос к месту.
— Это чистая правда, человек, — подтвердил один из носильщиков. — Как правда и то, что все мы вымокли до нитки.
Из-за колонки вышла небольшая группа эльфов и окружила носилки с королем. Несчастные существа молча жались друг к другу.
— Король эльфов, — повторил Шардаш. — Ну и дела!
«Неужели не врут? Они, конечно, крошечные и выглядят престранно… Но эльфы?! Смех, да и только!»
— Черт возьми! Кем бы вы ни были, не стоило в такую ночь пускаться в путь.
— Разве кто спорит, — промолвил король, — в этом нет нашей вины. Мы…
— Он зашелся хриплым кашлем.
Солдаты-эльфы обеспокоенно взирали на своего повелителя.
— Может, переночуете у меня? — предложил Шардаш.
— Кому ж охота мыкаться в такую непогоду? — сказал один из носильщиков.
— Где ты живешь?
— Да тут рядом, в трех шагах. — Шардаш ткнул пальцем за спину. — Пойду, разведу огонь.
Он зашагал к дому, взошел на каменное крыльцо, которое он и Финиес Иут построили этим летом. Отворив дверь, он обернулся. К крыльцу медленно, покачиваясь из стороны в сторону, двигались носилки. За носилками следовала крошечная колонна эльфов-солдат.
— Я разведу огонь, — повторил Шардаш и поспешно зашел в дом.
* * *
Изможденный король эльфов лежал на подушке. Выпив горячего шоколада, он безвольно опустил руки на грудь и вскоре то ли уснул, то ли забылся.
Шардаш не знал, что для него сделать, чем помочь.
Внезапно король эльфов открыл глаза.
— Извините. — Он потер лоб. — Должно быть, я ненароком задремал. Где мы находимся?
— Отдыхайте, Ваше Величество, мы в безопасности, — успокоил короля один из солдат. — Время позднее, да и денек выдался не из легких.
— И то правда. — Король кивнул и поднял глаза на Шардаша, замершего у очага со стаканом пива в руке. — Смертный, мы благодарим тебя за гостеприимство. Обычно мы сторонимся людей, но сейчас… — Король развел руками.
— Во всех наших бедах повинны проклятые тролли, — сонно заявил солдат, свернувшийся калачиком на подушке от софы.
— Они самые, чтоб им пусто было! — поддакнул другой солдат и сел. Рука его сама собой потянулась к рукояти кинжала. — Вонючие горластые тролли.