Но это было давно, еще до пустошей и до того ада, что начался здесь. Шмидт вглядывался в узкий полукруг, свободный от пыли на ветровом стекле, скрипел зубами, а Ласточка, переваливаясь с боку на бок, вылезала из одного оврага и тут же попадала в другой. Сотый? Тысячный? Он уже сбился со счета.
Шмидт знал за собой любовь к отвлеченным размышлениям, но ему и впрямь казалось странным, как можно было взять одну часть почти безжизненной планеты и назвать ее пустошью. В конце концов, все остальные территории были столь же пустынны и непригодны для жизни и на любой другой планете вполне могли сойти за ту же пустошь.
То и дело налетала гроза, проливая дождь слоем по пять-восемь сантиметров за раз. Вода стекала по склонам холмов, собиралась в оврагах и бежала по каньонам в виде бурных потоков. Тонны грязи смывались этими потоками. В результате — сплошные рытвины.
Ласточка ревела, продвигаясь вперед на всех трех мостах, выбираясь из оврага на склон невысокого холма. Шмидт притормозил, глянул на сканер и выключил оба двигателя. Индикаторы температуры пылали красным. Ласточке нужен отдых, как и ему самому.
Он открыл дверь и вылез из кабины. Пыль взлетела вокруг его ботинок. В этот момент солнце вышло из-за облаков и окрасило всю местность золотом.
Геолог повернулся и посмотрел в сторону экваториальной зоны. Там будет гораздо хуже, чем здесь, но он радовался, зная, что всего десять-пятнадцать миль отделяют его от пещеры и несколько часов езды — от давно желанного сна.
Зону экватора, хоть и более ровную, чем пустошь, покрывали тысячи метеоритных кратеров. Некоторые были относительно новыми, у них еще были острые, четкие края, их не тронули ветры и дожди. Почву вокруг них усеяли кусочки железных метеоритов, подернутые ржавчиной. Другие кратеры были выбиты метеоритами, упавшими сотни и даже тысячи лет назад. От них остались неглубокие выемки, заполненные водой или почвой.
Шмидт поднял голову и прищурился. Нимб Ангела стоял прямо над головой. Каждый год он ронял в атмосферу примерно двести пятьдесят миллионов тонн метеоритов.
Это означало, что каждый день на каждую квадратную милю экваториальной зоны падало около восьмисот пятидесяти тонн металла. Достаточно, чтобы превратить землю в сплошной ковер из зазубренных осколков и острых краев: Куски металла лежали повсюду — некоторые почернели от жара, другие подернулись ржавчиной, а самые недавние сияли в солнечных лучах.
Во время предыдущих вылазок в зону Шмидт провел некоторые расчеты. Примерно раз в сто лет на квадратную милю падает метеорит размером примерно с автомобиль, летя со скоростью, вдвое превышающей скорость звука, и взрываясь при ударе о землю. При этом раскаленные обломки разлетаются во все стороны.