«Медный грош» был виден примерно в сотне футов от шлюза; на месте его удерживал швартовый линь и причальные балки.
Ландо положил ладонь на панель доступа, дождался, пока Венди войдет, и прошел в шлюз вслед за ней.
Им потребовалось минут десять, чтобы пройти сквозь оба шлюзовых люка и войти на корабль.
На борту Л андо тут же запросил позволения отдать швартовы и забрать груз. Чем скорее он доставит экосистему на Ангел, тем лучше.
Как только диспетчеры Техно отсоединили причальные балки, Ландо сделал то же самое. «Грошик» пустился в свободный полет.
Потом Ландо повел корабль на другую сторону станции, пропустил стартующий бочкообразный грузовик и пробрался в похожий на пещеру посадочный трюм.
Все пространство трюма заливал белый свет, он отбрасывал резкие тени на стальные палубы и блестел на покрытых толстой броней корпусах кораблей.
На палубе прямо перед кораблем появился большой зеленый треугольник. На лбу молодого человека проступили бусины пота — он вел «Медный грош» точно за зеленым треугольником вглубь трюма, маневрируя среди десятков кораблей, стараясь не обращать внимания на бесчисленные автоматические буксиры, скутеры, ремонтные платформы, которые то и дело шныряли мимо во всех направлениях.
Наконец он оказался на месте и, ориентируясь по направляющим, опустился в погрузочный отсек С-22.
Экосистема была упакована в шесть специально для нее разработанных грузовых контейнеров-цилиндров. Они были металлические, покрытые сверху и изнутри пластиком, каждый снабжен своим собственным источником питания, компьютером и особой системой жизнеобеспечения. Снаружи контейнеры были увешаны печатями и покрыты предупреждающими надписями.
Ландо ничего не оставалось делать, как ждать, пока цилиндры погрузят в разгерметизированный трюм его корабля и надежно там закрепят.
Космический контрабанлист
Почти всю работу выполняли похожие на веретено роботы, и лишь изредка им помогал одетый в скафандр человек.
Когда груз был установлен и закреплен, а трюм закрыт, снова появился зеленый треугольник. Диспетчеры дали сигнал «путь свободен», и Ландо направился на выход. Десять минут ему потребовалось, чтобы, следуя за зеленым треугольником, выбраться из постоянно меняющегося калейдоскопа кораблей в трюме. Ландо решил, что прошли все полчаса.
Наконец станция была позади, а впереди — только звезды. Ландо вручную увел корабль подальше от Техно, проложил курс на ближайший навигационный маяк и передал управление компьютеру.
Тут он обернулся. Венди куда-то пропала. Ландо пожал плечами, встал из-за пульта и направился в кают-компанию. Сцена, которую он там застал, оказалась для него полной неожиданностью. Да, Венди была на месте, но с ней был и тот человек, что следил за ними на станции. Он целился из бластера в голову Венди.