— Не волнуйтесь за меня!
Уитворт хотел видеть все своими глазами. Корабль опустился ниже, пролетая над лунными горами на высоте, едва превышающей сотню метров. Когда они проносились над кратером, им пришлось сильно накрениться, и пол корабля утонул в черной тени. На экране появилось несколько светящихся треугольников, обозначавших уже прибывших на Луну разведчиков. Мигающий крестик указывал место посадки.
— Все готово. Идите на посадку, — скомандовал Джонс.
— Роджер вас, — ответил пилот. — Посадку произведем в районе…
Зеленый огонек на пульте выключился. Две секунды спустя замигал другой огонек, тревожного красного цвета.
— Черт! — выругался Джонс.
— В чем дело? — спросил Уитворт.
— Нам запрещают посадку. Мы в опасности.
— Дайте мне прямой канал!
— Вы в эфире, сэр!
— Авангард Дельта! Авангард Дельта! Говорит Главный! — закричал в микрофон Уитворт, используя армейские позывные. — Что, черт возьми, происходит?
— Главный, говорит Авангард Дельта, — зазвучал в наушниках Уитворта напряженный и жесткий голос. — Посадочная зона в опасности! Немедленно уходите! Повторяю, вам грозит опасность…
Из-за помех связь прервалась.
Пилот схватился за джойстики. От внезапно обрушившейся перегрузки Уитворт ударился ступнями об пол. Стараясь удержаться на ногах, полковник умудрился сесть на откидное сидение и пристегнуться.
— В нас стреляли из лазера, — сообщил Джонс с безразличием отчаяния в голосе. — Кто-то следит за нами.
— Где? — спросил Уитворт, наклонясь к смотровой щели, насколько позволял ремень. — Я ничего не вижу!
Ответа не последовало, и Уитворт отругал себя за то, что начал говорить, не подумав. Это самый верный способ поставить себя в глупое положение перед подчиненными. Конечно! В вакууме нет пыли, которая могла бы светиться, нет молекул воздуха, которые стали бы ионизироваться. Блестящие лучи и сногсшибательные сверкающие молнии, столь часто встречающиеся в научно-фантастических фильмах, в реальном вакууме просто не существуют.
Тяжелый глухой удар, похожий на пинок, полученный от какого-нибудь гиганта обрушился на корабль снизу. Звук удара пронесся по всему корпусу.
— Что это было? — спросил Уитворт.
— Только что отвалился третий резервуар с кислородом! — закричал пилот. — Мы потеряли его!
За смотровыми щелями мелькнула вспышка, более яркая, чем солнце, которое недавно залило носовую часть корабля. Когда вспышка погасла, Уитворт понял, что это был взрыв. Один из космических транспортов исчез в мощном, но беззвучном взрыве.
С помощью интеркома Джонс сообщил об опасности всем, кто находился в кормовом отсеке корабля. За смотровой щелью в странном ракурсе пронеслись покрытые тенью горы.