— Прелестная мысль! — воскликнул Уорхерст.
— Дальше будет еще прелестней, — пообещал Дэвид. — Ферми доказал, что если высокоразвитая цивилизация обладает желанием и возможностью попасть в космос, она вскоре захочет покорить всю Галактику. И произойти это может довольно быстро.
— Как быстро? — спросил генерал Уорхерст.
— Смотря по обстоятельствам. Если даже инопланетяне и не могут построить корабль, который движется быстрее скорости света, то они все равно сумеют добраться до любой звезды, захватить любую цивилизацию и преобразовать любую планету. На все это может потребоваться три миллиона лет.
— Это большой срок.
— Но по сравнению с восемью миллиардами это просто мгновение.
— Понятно, что вы имеете в виду, — сказал Уорхерст. — Ферми хотел знать, почему никто до сих пор не покорил Галактику? Почему на Землю не прибыли завоеватели с другой планеты?
— Совершенно верно, — согласился Дэвид. — И чем больше мы узнаем об инопланетянах, тем актуальнее становится этот вопрос. В Пещере Чудес мы обнаружили множество экранов, на которых изображены представители сотен цивилизаций. Как нам кажется, пустые экраны символизируют вымершие расы. Если Галактика так густо населена, если инопланетяне могут путешествовать в космосе, то наши радиоастрономы должны постоянно натыкаться на внеземные телепрограммы, радиопередачи и радиопозывные. Однако мы, как ни стараемся, ничего не слышим.
— Но ведь мы точно знаем, что инопланетяне существуют, — сказал Уорхерст, — и по крайней мере две внеземные расы побывали у нас.
— Правильно, — согласился Дэвид. — И что случилось с этими инопланетянами?
— По нашим сведениям, на них напали и уничтожили. Но кто эти агрессоры?
— Вы видели Сидонийские фотографии, генерал?
Уорхерст кивнул.
— Знаете, — продолжал Дэвид, — некоторые считают, что Марсианский Лик — просто явление природы, а пещера под ним — обычное совпадение. Однако существуют снимки, с помощью которых можно представить себе, как выглядел Лик до атаки неизвестных агрессоров.
— Так в чем же заключается ваша новая интерпретация парадокса Ферми? — спросил генерал. — Нам теперь точно известно о визитах инопланетян. И что в этом парадоксального?
— Парадокс в том, где теперь эти инопланетяне и почему их сейчас здесь нет. Поклонники древних астронавтов считают, что мы — потомки инопланетян, но это вздор. Наша генетика указывает на земное происхождение. Вызывает удивление еще и другое: ан не очень обогнали нас в техническом развитии. Сейчас мы отстаем от них всего лет на двести. Это значит, что ан на несколько тысяч лет старше шумеров, но это пустяк по сравнению с миллионами и миллиардами лет. Цивилизация Строителей более древняя. Сейчас мы отстаем от них на тысячу лет, но это тоже пустяк по сравнению с возрастом Галактики. Вероятно, есть какой-то механизм самоуничтожения, позволяющий цивилизации существовать лишь несколько тысячелетий или они превращаются во что-то неизвестное. Не знаю. В любом случае, одна-единственная развитая цивилизация за несколько миллионов лет способна завоевать Галактику. Если это случилось однажды, то может повториться и еще несколько раз. Теперь представьте себе, что какая-нибудь цивилизация развивается, крепнет, получает доступ к космосу. Представьте, что эта цивилизация, стремясь выжить, уничтожает более примитивные культуры, потому что видит в них потенциальных врагов. Все должно происходить по уже отработанной схеме и повторяться вновь и вновь.