Ноэль покачала головой, понимая бесполезность дальнейших споров. Она уже достаточно хорошо знала этого человека, чтобы догадываться о непробиваемой броне железной воли, скрывавшейся под его неизменной нежностью к ней. Она повернулась к нему спиной, чтобы он помог ей надеть на плечи лямки. Импровизированный рюкзак оказался удобнее, чем она предполагала.
— Нормально? — спросил Кит, наблюдая за ее пробными шагами.
Ноэль кивнула, довольная, что способна выдерживать тяжесть груза.
— Не так уж и плохо.
Кит обвел взглядом площадку, где располагался их лагерь, проверяя, не забыли ли они чего-нибудь. Удовлетворенный осмотром, махнул в сторону узкой тропинки, которую протоптал на рассвете, когда поднимался на вершину скалистой гряды.
— Вперед. Как дойдем до конца тропинки, я пойду первым. А ты держись за мной. Если я провалюсь в какую-нибудь расселину, не вздумай меня хватать. Я своим весом утащу за собой и тебя — Воспользуйся веревкой, как я уже говорил, и не забудь привязать ее к чему-нибудь устойчивому. Но только не дай Бог не к себе.
Ноэль усмехнулась. Все это она уже выучила наизусть. Кит безостановочно вдалбливал в нее эти правила с самого утра.
— Я отлично расслышала и первые три лекции, — сообщила она.
Он поймал ее за подбородок и заглянул в глаза. Здесь они с Ноэль были в относительной безопасности — Но простирающийся перед ними неизведанный путь мог таить в себе какие угодно опасности.
— Я не шучу, Ноэль. Между нами и нашей целью тонны снега. Я уже не говорю о горах. Мало ли что может случиться. Я не преуменьшаю твои заслуги, до сих пор ты прекрасно справлялась, но новичок есть новичок — и тут ни его пол, ни происхождение не играют роли.
Ноэль не стала противиться его жесту. Она уже с трудом отказывала Киту хоть в чем-нибудь. К тому же его тревога и забота о ней были очевидны. Ей хотелось по возможности снять с него этот груз.
— Я буду в точности выполнять все твои указания. Я тебе обещала, а я всегда держу слово.
Он вглядывался в нее и видел искреннее понимание и готовность помочь. В ее взгляде не было ни намека на знакомую рассеянность, и Кит вздохнул с облегчением. Сегодня — и все дни на пути к цивилизации Ноэль нужна ему здесь. Он привлек ее к себе. Их дыхание смешивалось, поднимаясь легкими белыми облачками к кронам деревьев.
— Не хочу, чтобы ты пострадала. Она прикоснулась к его лицу рукой в перчатке.
— Я же с тобой. Мы будем заботиться друг о друге.
Эти простые слова глубоко тронули Кита.
Он покачал головой, жалея, что у него нет ни времени, ни права на то, чтобы объяснить Ноэль, как много она стала для него значить. Как дороги ему ее храбрость, ее стойкость, ее искренность. Он никак не ждал ничего подобного от принцессы, что смотрела на мир задумчиво-пустым взглядом.