«Только так!» — глянул Булли на своего командира. Когда Флиппер подошел к обессилевшему Маноли, Реджинальд Булль осведомился:
«Скажи, старик, что ты, собственно говоря, собираешься делать? О чем ты тайком говорил с Торой?»
«Может быть, я сделал ей предложение, — в шутку ответил Родан. Его подозрительная решимость подействовала на Булли. Капитан больше не задавал вопросов. Мимо прошли роботы, неся предметы оснастки на „Стардаст“.
Родан пошел к Крэсту. С ободряющей улыбкой он сказал:
«Мы стартуем. К сожалению, Тора, как и прежде, отказалась дать в наше распоряжение вспомогательную лодку. Можно изменить ее решение? Я буду вынужден прибегнуть на „Стардасте“ к значительным нагрузкам. Мы не знаем способов повышения инерции масс. Это означает очень большие ускоряющие силы».
«Я не могу повлиять на такие решения. Но Вы не будете больше страдать от этих сил. На борт принесут нейтрализатор».
Родану пришлось проглотить и это. Он понял, что постепенно должен привыкнуть к чудесам. Казалось, что для арконидов нет ничего невозможного из того, что для земной науки лежало еще в далеком будущем».
«Они сделали это, они сделали это!»
Генерал Паундер, как зачарованный, смотрел на большой телеэкран радарного зонда объекта.
После четырнадцати часов полета «Стардаст» появился в верхних воздушных слоях атмосферы Земли и начал совершать свой третий тормозной эллипс.
Высокая скорость полета была заглушена еще в пустом космосе до остаточного значения 5 км/с. Имеющийся еще запас массы излучения позволял осуществлять маневры, которые были бы невозможны с химическими топливными веществами.
Вплотную к первым верхним молекулам воздуха корабль развернулся. Автоматика работала безупречно и надежно. Еще одна неудача казалась невозможной.
Сообщение майора Родана о причинах его длительного молчания прозвучали несколько странно. В радиограмме Родан объяснил, что у него были некоторые сложности. Более подробные сведения он даст только после приземления.
За несколько секунд до этого «Стардаст» вновь вошел в локационный диапазон крупной станции на Аляске и в Гренландии. Он еще находился на высоте 183 километра, его скорость составляла более 8000 километров в час. Паундер раздраженно повернулся к человеку небольшого роста, давшим знать о себе покашливанием.
Аллан Д. Меркант не дал уговорить себя исчезнуть из центральной станции управления. Он знал, что мешает здесь, но его это, кажется, не волновало.
Три часа назад он неожиданно появился. Вместе с ним пришли танки 5-й специальной американской дивизии. Никогда раньше полигон Невада не был оцеплен так строго.