Экс-капитан Мурашов затруднился бы ответить на вопрос, зачем ему понадобилась тройка вооруженных профессионалов. Никаких боевых действий на территории столицы он вести не собирался, но спинным мозгом чувствовал, что вооруженная охрана не будет лишней, — Москва, как известно, слезам не верит.
Взяв такси, они доехали до Каретного ряда и вскоре уже звонил в обитую обшарпанной, вдоль и поперек изрезанной клеенкой дверь квартиры под самой крышей слоноподобного сталинского дома. Звонить пришлось долго, и Быстрый Стас уже начал было волноваться, но тут за дверью раздались неторопливые шаркающие шаги, дверной глазок на мгновение потемнел, и защелкали, открываясь, многочисленные замки.
Дверь распахнулась, и стало видно, что под непрезентабельной обивкой скрывается стальная пластина сантиметровой толщины.
Стоявший на пороге хозяин квартиры выглядел под стать своей двери. Это был полный, обрюзгший и неопрятный старикан в вязаной пестрой жилетке, байковой рубашке и сатиновых штанах, заправленных в полосатые шерстяные носки. От него разило дешевым вином и тигровой мазью, которой этот сморчок вечно растирал свою поясницу, а на обширной бледной плеши блестели крупные капли пота, несмотря на то что на улице было прохладно, а отопительный сезон еще не начался.
— Глазам не верю, — проскрипел этот реликт, не делая попытки посторониться и впустить гостей в квартиру. — Неужто Быстрый Стас пожаловал? И кажется, не один?
— Как здоровье, Аркаша? — вежливо осведомился Быстрый Стас, хотя и без того видел, что Аркаша жив и здоров. Насколько было известно Мурашову, старый гриб ничуть не изменился за последние двадцать лет, на протяжении которых хлестал бормотуху, лечил радикулит и ежедневно грозился помереть.
— Какое нынче здоровье, — притворно вздохнул старик, продолжая шарить по лицам стоявших на лестнице людей цепким взглядом выцветших, слезящихся глазок. — Горе одно. Жду не дождусь, когда смерть за мной придет. Да, видать, заплутала где-то. Ничего, теперь уже недолго.
— То же самое ты говорил, когда мы с тобой впервые встретились, — напомнил Мурашов. — Впусти в квартиру, дело есть.
— Заходите, коли так, — отступая в глубь прихожей, спокойно пригласил старик. — Только я ведь больше не работаю.
— Ой ли? — усомнился Мурашов, двигаясь вслед за хозяином по длинному, причудливо изогнутому коридору, в котором было темно как в могиле. Все время под ноги попадался какой-то хлам.
— Правда, правда, — скрипел старик, шаркая впереди по этой штольне. — Лампочка вот в коридоре перегорела, так, поверишь ли, новую не на что купить.