Билл посидел у окна еще немного, необъяснимая тоска сжимала ему сердце. В чем дело? Он должен быть счастлив и уж конечно не упустит этого места.
Тут он вспомнил, что наступило время, когда он обычно играл в шахматы с Никки. Без этого мальчишки, почесывающего свою нескладную голову и выдавливающего угри, чего-то не хватало. Но скоро это канет в прошлое. Никки усыновят Кэлдеры, а Билл будет на пути в Балтимор.
Он собирался вернуться к своему требнику, когда увидел, как у тротуара напротив приюта затормозил синий «додж» последней модели. Он выглядел знакомым. Совсем как...
О, черт побери!
Из машины вышел Никки, взбежал по лестнице в подъезд и исчез. Профессор Кэлдер слез с водительского места и последовал за мальчиком гораздо более медленным шагом. Билл быстро накинул свою сутану и поспешил вниз.
Профессор Кэлдер уже выходил назад на улицу, когда появился Билл.
– Что?..
Профессор отмахнулся от него.
– Ничего не получится, – бросил он через плечо.
– Почему? Что случилось?
– Ничего. Просто он нам не подходит.
С этими словами он исчез в дверях.
Билл окаменел. Он смотрел на медленно закрывавшуюся дверь в немом изумлении, затем повернулся к Никки, прислонившемуся к стене и рассматривавшему свои ботинки.
– Что ты сделал на этот раз?
– Ничего.
– Ерунда! Давай выкладывай!
– Я поймал его за руку, когда он жульничал при игре в шахматы!
– Прекрати это, Никки! Не пугай меня!
– Это правда. Все шло прекрасно, пока мы не начали играть в шахматы. Я выигрывал, начав с гамбита слона, который вы показали мне. Он отослал меня на кухню за еще одной чашкой горячего шоколада, и когда я вернулся, он уже передвинул ферзевого коня на одно поле влево.
– И ты обвинил его в обмане?
– Не сразу. Я лишь заметил ему, что конь здесь не стоял, когда я уходил из комнаты. Он разозлился и сказал: «Я уверен, что ты ошибаешься, юноша».
– А что произошло потом?
– Потом яназвал его обманщиком!
– Черт побери, Никки! – вскипел Билл от злости, но заставил себя сдержаться. – А тебе никогда не приходило в голову, что ты можешь ошибиться?
– Вы знаете, что таких ошибок я не делаю, – ответил Никки, и на глазах его появились слезы.
Слезы все решили. Билл поднял холщовую сумку и сунул ее мальчику в руки. Он до боли сжал зубы и проговорил:
– Сними хорошее платье, повесь его обратно в парадный гардероб, затем оправляйся в свою комнату и оставайся там. Не высовывайся оттуда до обеда.
– Но он жульничал! – вскричал Никки, губы у него тряслись.
– Ну и что? Ты сам настолько безупречен, что не мог оставить это без внимания?
Никки повернулся и побежал в дортуар.