* * *
– Мэм, группа сенсоров Альфа сообщает… Иисусе!
Лейтенант-коммандер Анджелина Тёрнер быстро обернулась, её глаза сердито вспыхнули.
– Чёрт подери, что это за доклад, Хеллерстайн? – резко осведомилась она, рассерженная ещё больше тем, что главстаршина Брайант Хеллерстайн был одним из её лучших и самых уравновешенных людей.
– Коммандер – мэм – этого не может быть! – выпалил Хеллерстайн. Тернер быстро подошла к его пульту. Она уже было открыла рот для нового, более резкого выговора, однако её остановило потрясённое лицо обернувшегося к ней Хеллерстайна. Она никогда раньше не видела несгибаемого, компетентного старшину… испуганным.
– Чего не может быть, Брайант? – спросила она намного мягче, чем намеревалась.
– Мэм, – сипло выдавил Хеллерстайн, – согласно данным сенсоров более трёхсот неопознанных кораблей только что совершили альфа-переход прямо у гиперграницы.
– Хорошо, Роберт. Давайте запускать эти разведмодули.
– Есть, сэр! – коммандер Цукер начал набирать команды на своём пульте, а контр-адмирал Оливер Диамато повернулся к своему начальнику штаба.
– Им не потребуется много времени, чтобы выяснить, что мы здесь, Серена, – сказал он, указывая рукой на главный экран, демонстрирующий Мантикорскую Туннельную Сеть. Уже само такое приближение к Сети вызывало у Диамато мурашки на коже, так как если и существовало место – помимо обитаемых миров домашней системы – на вторжение в которое манти гарантированно отреагировали бы подобно раненому болотному тигру, то это был центральный узел Сети.
– На самом деле, сэр, – с невесёлой улыбкой ответила коммандер Тавернер, – я подозреваю, что они уже знают, разве нет?
– Я адмирал. Это означает, что я могу при желании изображать хорошую мину, – с напряжённой ответной улыбкой возразил Диамато.
В действительности, как они с Цукером прекрасно знали, размещённые в системе платформы манти обнаружили и точно засекли их гиперследы уже в момент их прибытия. Не имело смысла пытаться обмануть эти гигантские массивы сенсоров. Имея размеры в тысячи километров, они могли засечь даже самый аккуратный переход в обычное пространство на расстоянии буквально в световые недели. Тем более сигнатуры двух эскадр линейных крейсеров всего лишь в шести световых часах от светила.
– Полагаю, что так, сэр, – согласилась Тавернер. – Наверное именно поэтому я всего лишь коммандер.
– И не вздумайте это забывать. – Диамато почти ощущал, как от перешучивания между ним и начальником штаба успокаивается команда флагманского мостика, и это было хорошо. Однако были и более серьёзные вещи, которыми следовало заняться.