— Здесь нам всем крышка! — крикнул Фрэнк.
— Дымовые шашки! — гаркнул Джин. — Тэкс! Бастер! Живо!
— Молодец, Джин! — сказал Лот. Лежа на боку он спокойно вставлял новую кассету в свой Ар-15.
Бастер и Тэкс начали расшвыривать вокруг дымовые шашки. Густые белые клубы поднялись в небо. Лот, не прекращая стрелять, встал на колено. Рот его был оскален, как у волка
— За мной! — приказал он — Тэкс, если потеряете рацию, расстреляю!
— Бастер, возьми Сонни. Он, кажется, еще дышит! — крикнул Джин, взвалив на плечи хрипящего вертолетчика и побежал вслед за Лотом в ревущий молочный смерч.
Они укрылись от преследования в глубокой пещере на вершине какой-то горы. Их осталось в живых только шестеро: Лот, Джин, Фрэнк, Тэкс, Мэт и Бастер. Сонни умер во время бегства, вертолетчик отдал богу душу уже в пещере. Остальные, включая полковника Ты Тука, остались лежать, истекая кровью, на поляне.
Тэкс связался по карманной рации НТ—1 с Ня-Трангом и передал микрофон Лоту.
— Полковника Поупа немедленно! — заорал Лот. — Говорит майор Лот. Под суд отдам, идиот! Полковника Поупа, слышишь? Керк? Слава богу! Мы попали в ловушку, Керк. Тринадцать человек убито, вертолеты сожжены. А черт его знает, кто мог выдать! Сейчас не время вести расследование, Керк. Вы должны нас выручить. Мы…
— «Черные пижамы», майор! — мрачно проговорил Бастер.
К подножию горы из джунглей выбегали с автоматами в руках маленькие фигурки вьетконговцев.
— Мы окружены, Керк! — крикнул Лот.
Это был двухдневный ад. По прямому требованию из Лэнгли с борта авианосца «Индепенденс» одно за другим стартовали звенья истребителей-бомбардировщиков Ф—105. Это была «наступательная воздушная поддержка». Они кружили над горой, создавая вокруг огненный защитный пояс. Под прикрытием самолетов к горе пытались пробраться вертолеты, но каждый раз на виду у осажденных вспыхивали и беспомощно валились в джунгли. И все-таки вновь и вновь появлялись новые машины.
Джин отлично понимал, что вовсе не ради него и его товарищей затеяна эта грандиозная спасательная операция. Лот — вот кто причина всей этой свистопляски. Это ради него свалились в джунгли уже три вертолета, и ради него гигантское стальное чудовище «Индепенденс» уже два дня выпускает в небо самолеты.
Все шестеро лежали за камнями у входа в пещеру и непрерывно стреляли по прорывающимся сквозь напалмовое кольцо «черным пижамам». Вьетконговцы атаковали с невероятным упорством, как будто тоже знали, какая важная птица попалась к ним в западню.
Наконец к исходу второго дня атаки прекратились. Автоматные очереди и взрывы мин слышались теперь в отдалении. Там разыгрывался настоящий бой. Это подошло к ним на выручку аэромобильное соединение.