— Благодарю вас, что вы договорились о моем освобождении, — сказал Бретт, изо всех сил стараясь сдержать нетерпение и неприязнь к человеку, для которого обед, казалось, был важнее исчезновения его жены. — Хотя меня раздражает необходимость быть благодарным за эту ужасную неразбериху.
— Всему виной непомерное честолюбие, — ответил Уиггинс. — Задержав вас, командир рассчитывал вернуть себе благосклонность начальства. Я всего лишь указал ему на возможность того, что он допустил просчет.
— И? — ободряюще спросил Бретт.
— Я намекнул, что правительство Англии может воспринять его поступок как знак для своей будущей политики и почувствовать необходимость выразить свое неодобрение.
— И правительство Франции скорее принесет его в жертву, чем всем флотом встанет на его защиту.
— Я всего лишь выразил мнение, что такой ход событий наиболее вероятен.
— Даже несмотря на то что правительство Франции только и ищет повод, чтобы ввести свои войска в Алжир, и что Англия не собирается бороться за право сделать Алжир своей колонией?
— Если его начальство не посчитало нужным довести до его сведения мнение, циркулирующее в правительственных кругах, то я не вижу необходимости делать это вместо них.
— Теперь я понимаю, почему вы достигли таких успехов, — с неподдельным восхищением сказал Бретт. — Удивительно, что вас еще не отозвали в Англию.
— Я не выношу тамошний климат, — сухо ответил Уиггинс.
— Кто этот человек, которого вы пригласили встретиться со мной? — резко осведомился Бретт. Вежливая беседа совершенно вывела его из терпения.
— Некто, кто, надеюсь, сможет помочь нам обнаружить местонахождение вашей жены. Я начал собственное расследование, но оно не принесло никаких результатов. Возможно, этот человек преуспеет там, где я потерпел неудачу. Возможно также, он согласится помочь вам вернуть ее, но это уже ваша задача — убедить его, что ему будет выгодно помочь вам.
— Как его зовут?
— Ибрахим. Он второй сын Мухаммеда Али, правителя Египта. Он относительно молод, но тот факт, что отец послал его сюда одного, говорит о том, что он пользуется уважением. Это один из самых уязвимых моментов в истории Африки, требующий пристального внимания специалистов. В тридцать лет Мухаммед Али прошел путь от торговца табаком до правителя Египта, а также Судана и Крита. Он нечасто совершает ошибки при выборе людей, которых назначает своими представителями.
— Я сам могу найти Кейт, — сказал Бретт, в то же время понимая, что в нем говорит уязвленная гордость, а не здравый смысл. — Почему я должен просить у него помощи?