Когда последний корабль коснулся земли и дым от их двигателей рассеивался на холодном ветру, Винстон почувствовала необычайное облегчение в груди. Она поняла, что задерживала дыхание, когда наблюдала за этим невероятным аэродинамическим спектаклем, когда громадное стальное яйцо летит по воздуху и садится нетронутым на феррокретовую посадочную площадку.
– Уух! – Её дыхание вырвалось в некотором удивительном подобии выдоха, смешанного со смехом. Она весело встряхнула головой. В течение нескольких секунд она смотрела через стекло передней стены галереи, восстанавливая дыхание. Тихо она засмеялась оттого, что ей стало страшно от сцены, которую она наблюдала сотни раз перед этим.
Как только удаленный Шаттл начал открывать двери своих грузовых отсеков – это показывалось на плоском телевизоре, дисплей которого располагался в северном конце наблюдательной галереи, – она смогла увидеть фигуры тяжелых и штурмовых роботов, выгружающихся из затемненных ниш корабля. Мониторы были необходимы, чтобы заметить хоть какую-нибудь кроме гигантских деталей севшего корабля, потому что посадочное поле Пятнадцать находилось на расстоянии нескольких километров от здания космопорта. На такой дистанции, в эту дурацкую погоду Винстон могла различить движение боевых десятиметровых машин невооруженным глазом, но не могла определить ни цвет, ни даже тип ни одной из них.
Стук шагов по пустой галерее оповестил о пришедшем, до того как он заговорил. Винстон слишком хорошо знала, кто это. Офицер по связи Вооруженных Сил Лиранского Альянса тревожил её уже дюжину раз в этот день, информируя её о каждой малой детали приземления и операции по выгрузке. Старательно она игнорировала его присутствие, изучая неинтересный вид на Космопорт Брандфорда.
– Извините, Генерал.
Пусть он подождет. Сказала Винстон сама себе Это не профессионально, не по военному, даже не вежливо, но этот маленький тедди начинает меня раздражать.
– Генерал Винстон? – пауза. – Мэм?
Винстон посмотрела на офицера ВСЛА, как будто она только что его заметила.
– О, Генерал Йолар. Я не слышала, как вы вошли. – Её ложь казалась достаточно правдоподобной.
– Прошу прощения за вторжение, Генерал...
Так почему же ты всё еще здесь, Ты, маленькая надоедливая зубная боль?
– ... Я только хотел сообщить вам, что последние корабли, несущие мои отряды только что коснулись земли, и мы будем готовы встать в строй в течение нескольких часов.
Винстон кивнула и повернулась к окну. Даже уродливая погода была лучше, чем разговор с этим бараном.
Йолар прибыл целую неделю назад с особой группой Донегальской Стражи. В течение нескольких первых часов он был сносим. К концу дня его постоянное присутствие начало раздражать, сперва Полковника Антонеску, потом и Полковника Барклая. К моменту, когда тридцать часов его присутствия истекло, даже хорошо воспитанный Эдвин Амис уже хотел вытащить его на посадочную площадку, подготовленную для посадки Шаттла. Дело было даже не в его гнусавом голосе, становящемся ещё хуже от холодного вида, что он напустил на себя, как только прибыл на планету. Дело было в его безусловной военной некомпетенции. Он был политическим офицером, чисто и просто. Реальный командир Шестой Стражи, Маршал Сеамис Киннел, сказал Винстон, что Йолар был белой вороной и для него, когда сводный брат генерала, Кларенсе Астра III, Князь Пулсбо, придержал это место, чтобы выкинуть Йолара из дворца.