Я замер.
Занятые беседой, мы не заметили, что стены, пол и механизмы вокруг нас засветились загадочным люминесцентным светом, хотя вокруг корпуса звездолета простиралась сплошная тьма космоса.
Возникшее в рубке молчание нарушалось только потрескиванием прибора регистрации уровня радиации.
Этот звук все усиливался.
– Меняйте курс! – закричал опять Жул Дин. – Мы несемся в очередной район колебаний! Корабль развалится на части за считанные минуты!
Он ничего не сказал о наших жизнях – это и так было ясно.
Мы заметались у приборов. Жул Дин, который никогда не вмешивался в управление кораблем, когда у пульта стояли я или Корус Кан, сейчас изо всех сил старался нам помочь, но только увеличивал сумятицу. Мне пришлось его одернуть.
Ряд маневров вывел нас из опасного района. Оставалось лишь гадать, какую дозу радиации заработал экипаж. Впрочем, мы могли бы, прибегнув к помощи приборов, выяснить это. Но никто не решался…
Тишину, воцарившуюся в рубке, нарушил Жул Дин:
– Что еще нас ожидает?
Корус Кан покачал головой.
– Нужно быть осторожнее, внимательнее… и не болтать почем зря…
Так летели дни. Мы приближались к чужой галактике, обходя всевозможные препятствия, влетая в мощнейшие течения, районы действия природных сил и полей. Единственное, что скрашивало полет – это сознание того, что мы приближаемся к цели.
Звезды становились все ярче и крупнее, вселяя в наши души уверенность. Уже более двух третей пути было преодолено.
На двадцатый день мы с Жул Дином совершили осмотр механизмов звездолета. На обратном пути в рубку нас подстегнул голос Корус Кана:
– Звездолеты! Впереди звездолеты!
На звездной карте чуть впереди нас и параллельно нашему курсу двигалось в плотном построении с полсотни точек.
Не говоря ни слова, мы следили за сближением наших траекторий.
Целью неизвестных звездолетов тоже была Туманность Андромеды.
– Наверное, это корабли андромедян, – предположил Жул Дин. – Они заметили нас и сближаются.
Мы замедлили скорость.
Сначала на видеоэкранах показались огоньки. Когда же они начали вырастать… Овальные звездолеты!
– Змеиный патруль! – закричал я. – Они знают о нашей миссии и хотят перехватить нас!
Корус Кан дернул рычаги, но было слишком поздно.
Корабли схватили нас в клещи. Один из них перерезал нам курс. И прежде, чем мы смогли уклониться, бросился в лобовую атаку.
Через несколько мгновений он врезался в наш звездолет.