– А при чем тут я? – взревел юпитерианец. – Откуда мы знали, что они оставили в корабле этого гаденыша? Кстати, кто он такой?
– Разберемся на базе, – проворчал землянин Лукас Бревер. – Хоть заложника сумели взять...
Безразличный к своей судьбе Джонни Кирк задремал под равномерное гудение ракетных двигателей. Неожиданно раздался звериный рык Тикара:
– Двойной секстант показывает, что мы на месте. Удерживай корабль, я перехожу!
Снова началась выматывающая душу тряска. Джонни сжался в комок. Как и в прошлый раз, все на миг погрузилось в кромешную тьму. Наконец с наружной стороны с лязгом выдернули засов. Джонни вскочил на ноги и, едва дверь открылась, будто дикий кот, бросился на стоящего на пороге землянина. Он успел нанести несколько ударов в толстый живот, прежде чем могучая рука Тикара оторвала его от земли и шмякнула о стену.
– Да я тебе шею сверну, ублюдок! – проревел гигант.
– Смотри не надорвись, чмо зеленое! – огрызнулся Джонни, хотя голова его гудела как котел.
Его подтащили к трапу и скинули на землю. Воинственный пыл юноши пропал при виде диковинной картины. Маленькая ракета стояла в полутемной пещере. Длина пещеры достигала полумили, а высота – не менее двухсот футов. По ней протекала река. Свет давала торчащая из стены огромная глыба камня. На берегу маленькой речки стояли несколько бульдозеров, вдали виднелись непонятного назначения постройки.
Джонни Кирк не мог прийти в себя. «Неужели я так заснул? Не могли же они загнать сюда ракету?»
Меркурианец грубо толкнул мальчика в спину. К величайшему изумлению Джонни, его подвели к стапелям, на которых шло строительство настоящего космического корабля.
– Нет, они точно чокнутые, – пробормотал себе под нос Джонни. – Подумать только – строить космический корабль в пещере!.. Взлетать-то как?
Навстречу им от стапелей шли мужчина и женщина. Мужчина поначалу показался Джонни невыразительным типом, и только когда он приблизился, подросток осознал свою ошибку.
В свете криптоновых ламп Джонни разглядел, что перед ним метис. На голове у незнакомца был наверчен полосатый марсианский тюрбан, а сам он был одет в пурпурный халат с золотыми рукавами. В сонных глазах застыло тигриное выражение, от чего у подростка пошли мурашки по коже.
– Это еще кто, Тикар? – спросил Чародей с Марса, кивнув на Джонни. Гигант замялся
– Этот гаденыш оказался на «Комете», Кворн. Я хотел его прикончить за то, что он помешал нам угнать корабль капитана Фьючера, но Лукас настоял, чтобы его привезли сюда.
В глубине глаз Уль Кворна промелькнула желтая искра, но ответил он ровным тоном: