Лаура нахмурилась, потом встала из-за стола, взяла свою чашку и отнесла в раковину.
— Если я права и ты выходишь замуж только для того, чтобы унаследовать Стадли и поселить меня там… забудь об этом, моя дорогая, потому что в таком случае я обещаю тебе, ноги моей там не будет! — заявила она.
Лаура включила воду и принялась тщательно мыть чашку, будто стараясь отмыть ее до блеска. Она стояла спиной к дочери и что-то недовольно бурчала про себя. Элли поняла, что от нее требуются решительные действия: или она сдается и отказывается от идеи получить Стадли, или прикладывает все силы, чтобы убедить Лауру в силе своих чувств и в искренности желания выйти замуж. Элли вздохнула. Ее задача усложнялась тем, что Лаура не поверила ни единому ее слову, она даже не спросила, кто тот счастливый избранник, который поведет ее дочь к алтарю!
Однако отступать было поздно, слишком далеко зашла Элли в претворении своего плана в жизнь.
Она подошла к матери, обняла ее за плечи и недовольно проворчала:
— За кого ты меня принимаешь, мама? Я, конечно, знаю, как ты хочешь вернуться в поместье, но все-таки у всего есть разумные пределы, даже у моего желания сделать тебя счастливой. Неужели ты считаешь, что я способна торговать собственным телом ради выполнения условия этого идиотского завещания!
Как же она ненавидит ложь! Обманывать родную маму! Но что ей остается делать, если это единственный способ исполнить ее сокровенные желания. В конце концов, она не особенно приукрасила ситуацию. Торговать собой она действительно не торговала. Наоборот, это она купила Джетро. К тому же он и пальцем до нее не дотронется. Он согласился выполнять договор и, судя по всему, выполнит данное им слово.
Мама никогда не узнает, что ее брак фиктивный, основанный на деловом соглашении. Для нее же не составит большого труда прожить год в качестве жены Джетро Коула.
В этот момент мать резко повернулась к ней и слегка дрожащим голосом произнесла:
— Значит так, моя дорогая. Если ты скажешь, что свадьба состоится в ближайшие три недели, то все твои рассказы — вымысел чистейшей воды. Я раскусила твои намерения. Посмотри мне в глаза и скажи, что я ошибаюсь!
— Нет, ты права, мама! — с театральным пафосом воскликнула Элл и, начинавшая входить в роль обиженной незаслуженными подозрениями дочери. — Есть же пословица: одним ударом двух зайцев убить! Именно это я и собираюсь сделать. — И, помолчав немного, добавила уже более мягким тоном: — Мы, конечно, можем отложить церемонию, подготовиться как следует к пышной свадьбе, наприглашать гостей. Но тогда придется ждать не меньше года. Через три недели начнутся фотосъемки, показы… и я с головой уйду в работу. Думаю, вряд ли стоит продолжать. Если мы поженимся во время моего отпуска, все будут счастливы: ты получишь Стадли, а мы — друг друга. Единственный, кто огорчится, — это Фейбиан на небесах!