Внимательный читатель несомненно увидит в поступках и облике главных героев романа - Штёртебекере и его соратниках Вигбольде и Гёдеке - какие-то черты известных ему героев других пиратских романов. И это естественно, потому что и те, и другие не просто плод фантазии их авторов. Черты характера и поступки их обусловлены схожестью тех ситуаций, в которых живут и действуют герои. Только большинство героев Бределя - подлинные исторические личности, упоминаемые в хрониках и дошедших до нас документах.
Но главное для Бределя - это воссоздание эпохи и борьбы, носящей ярко выраженный классовый характер. Перед нами, начиная с эпиграфа к роману, предстает картина общественной жизни стран, расположенных на берегах Северного и Балтийского морей, со всеми ее противоречиями. Борьба между государствами за море, борьба свободных городов, объединенных Ганзейским союзом, за право свободного мореплавания и торговли, и, наконец, раздирающая эти государства и города непримиримая классовая борьба. И как своеобразный островок среди этого потрясаемого противоречиями мира существует на кораблях Штёртебекера своеобразная коммуна, маленькая группа общества с совершенно иным принципом жизни. Ликедеелеры - люди, делящие все поровну.
Однако и Штёртебекер обречен: слишком мало у него оказалось единомышленников, слишком неравны были силы в его борьбе с могущественным и коварным врагом. Не в открытом бою, а хитростью берут его в плен.
Имя Штёртебекера и поныне живет в сагах и легендах. Одной из них и заканчивает свой роман Вилли Бредель: Штёртебекер должен был спасти своих товарищей тем, что, уже обезглавленный, пройдет мимо них, и тогда патриции обещали им помилование. И он прошел. Но патриции остаются патрициями, и, несмотря на уговор, они казнят его соратников.
Вилли Бредель возвращается к теме своего романа в вышедшей в 1961 году книге "Под башнями и мачтами". Одна из глав этой книги - о тысячелетней истории города Гамбурга - озаглавлена "Ликедеелеры". И это знаменательно. Именно в этой небольшой горсточке людей, провозгласивших равноправие еще в XIV веке, видел он прообраз будущего общества. Пусть не было у ликедеелеров ясной политической цели, пусть метались они между мыслями об общинах ранних христиан и туманными философскими рассуждениями о свободной личности Гуго Тринбергского, но само сознание необходимости равноправия возвышало их над современниками.
Вилли Бредель в последние годы жизни (а умер он 27 октября 1964 года в Берлине) не раз еще обращался к исторической тематике. Он написал ряд очерков и рассказов, многие из которых ("Комиссар на Рейне", "За тебя, Свобода" и др.) тоже посвящены революционной борьбе. Одновременно он заканчивал работу над романом-трилогией "Родные и знакомые" - о революционном движении в Германии с 1870 по 1945 год - своего рода хроникой революционной борьбы, хроникой рабочей династии, и написал книгу и сценарий об Эрнсте Тельмане.