В этот момент в коридоре послышались торопливые шаги. Мейсон быстро отступил к стене влево от двери.
Дверная ручка повернулась. Дверь отворилась и тут же захлопнулась. На пороге стояла Джулия Брэннер в белом плаще, доходившем ей чуть ли не до лодыжек. Растрепанные волосы нелепо торчали из-под шляпы, свисая мокрыми прядями на плечи и спину. Она с порога заговорила громким, почти истеричным голосом:
— Великий Боже, Стелла! Мне необходимо как можно скорее уехать отсюда. Я попала в ужасное положение. Давай быстрее соберем мои вещи, отвези меня в аэропорт. Я полечу назад в Солт-Лейк. Случилось нечто до того ужасное, что я…
Она замолчала, заметив настороженное выражение лица своей подруги, быстро повернулась к двери и очутилась перед Перри Мейсоном.
— Вы? — воскликнула она.
Мейсон наклонил голову и спокойно сказал:
— Садитесь-ка, Джулия, и расскажите мне очень подробно, что произошло. Если я буду все знать, то, возможно, смогу вам помочь.
— Ничего не произошло!
Мейсон слегка повысил голос:
— Садитесь, Джулия, я хочу с вами поговорить.
— Поймите, я очень спешу. Совершенно нет времени, я не могу тратить его на разговоры с вами. Вы не сможете мне помочь, теперь слишком поздно.
— Почему?
— Теперь это не имеет значения.
Она швырнула на стол свою сумочку и стала непослушными пальцами расстегивать плащ. Мейсон подошел к столу, взял в руки ее сумочку, подержал ее в руке и спросил:
— Что стало с пистолетом, который вы всегда в ней носили?
Она удивленно спросила:
— А почему вы решили, что его нет в сумке?
Мейсон рассердился.
— Послушайте, Джулия, если вы намерены и дальше тратить время на игру в загадки, тогда знайте, что сейчас пришло время ваших похорон. Ренволд К. Браунли был застрелен сегодня ночью какой-то женщиной, одетой в белый плащ и приехавшей на машине марки «шевроле». Убежден, что полиция располагает более подробными данными об этом автомобиле.
А теперь скажите прямо, хотите ли вы, чтобы я попытался защитить вас, или вы предпочтете умничать и дальше?
Джулия Брэннер посмотрела на него в упор, очевидно взвешивая все «за» и «против», а Стелла Кенвуд тихонько застонала и тут же расплакалась:
— Джулия, дорогая! Я так боялась, что ты все же когда-нибудь это сделаешь!
Мейсон, посмотрев в потемневшее не то от гнева, не то от возмущения лицо Джулии Брэннер, приказал:
— Рассказывайте!
— Почему я должна вам рассказать о том, что произошло? — спросила она с горечью.
— Потому, что только я смогу вам помочь.
— Вы пытались мне помочь, но ничего из этого не получилось, а теперь уже поздно, слишком поздно.