Я запрокинул голову и горько рассмеялся.
Талена больше никому не нужна.
А я, такой глупец, сломя голову бросился в эту авантюру, в леса, чтобы, подвергая опасности собственную жизнь, спасти ту, которая могла бы приумножить богатства и величие дома Боска. Спасти полнейшее ничтожество без роду, без племени. Даже Марленус, ее отец, отказался от нее и увел своих людей из леса. А я, считавший себя в начале экспедиции таким героем, таким смелым и проницательным, таким непобедимым, лежу теперь на затерянной среди бесконечных северных лесов поляне, связанный и никчемный, беспомощный пленник женщин-пантер.
Я поднял глаза.
Надо мной снова стояла Вьерна. Во всем ее облике чувствовалось высокомерие. Она держалась с подчеркнутым превосходством, столь свойственным лесным разбойницам. В руке девушка держала короткое копье, а на поясе у нее все так же висел охотничий нож. Она склонилась надо мной, глядя холодно и снисходительно.
— Луны уже взошли, — заметила стоящая за ее спиной девушка-пантера, не сводившая с меня глаз.
— У нас не так много времени, — напомнила Мира. — Луны скоро засияют в полную силу.
— Давайте начинать, — предложил кто-то из девушек.
Вьерна снова посмотрела на меня.
— Ты хотел сделать нас рабынями, — отчетливо выговаривая каждое слово, произнесла разбойница, — так стань же рабом ты сам!
Я похолодел от ужаса.
— Обрить ему голову! — приказала Вьерна.
Я отчаянно рванулся в жестких кожаных ремнях, но две девушки-пантеры крепко держали мою голову, а Мира, опустившись на колени, бритвенным ножом быстрыми движениями выбрила на моей голове полосу в два с половиной дюйма шириной, протянувшуюся ото лба до самой шеи.
— Ну вот, — удовлетворенно сказала Вьерна, — теперь каждый сразу увидит, что ты побывал в руках женщин.
Я был вне себя от бешенства.
— Раб! — презрительно бросила мне Мира.
— Что вы собираетесь сделать со мной и моими людьми? — требовательно спросил я.
— Принесите плеть, — распорядилась Вьерна. Мира с радостной поспешностью вскочила на ноги.
— Я уже говорила тебе, что рабу не подобает проявлять любопытство, — наставительно произнесла Вьерна.
Мира вернулась, неся длинную плеть для рабов.
— Высеки его, — приказала ей Вьерна.
Кожаные концы плети обожгли мое тело. Затем еще раз, и еще…
Я стиснул зубы.
— Достаточно, — распорядилась Вьерна.
Я больше не задам им ни одного вопроса. Я не желаю, чтобы эти мерзавки истязали меня.
Мира со смехом отбросила плеть в сторону.
Они, конечно, не хотели избивать меня по-настоящему. Это был всего лишь небольшой урок послушания. Ну что ж, я запомню его надолго.