То ли артиллерист не понял, что случилось с его орудием, то ли понадеялся на лучшее, но на гашетку он нажал. Ведж завороженно наблюдал, как верхняя часть ствола раскалилась докрасна, пожелтела, вспыхнула ослепительно белым жаром.
Фалинн пристроилась сбоку от ведущего и тоже открыла огонь. Ее выстрелы пробили потемневший колпак орудия. Ведж заметил вспышку, черный человеческий силуэт, который в следующую секунду был. пожран пламенем.
Голос капитана Хракнесса, прозвучавший в головных телефонах, был спокоен: — Призраки, Сумраки, враг прямо по курсу.
* * *
Когда Хракнесс передавал свое сообщение, створ летной палубы как раз открывался. Келл заметил инверсионные следы приближающихся истребителей.
Ему повезло с местом, его «крестокрыл» находился в центре и первом ряду из всей девятки. Что означало — он будет взлетать первым. Поэтому Тайнер не стал тратить время на антигравы и ушел вперед на маршевых двигателях. Он сам помогал устанавливать дополнительный щиток, чтобы распялки не пострадали от ионного выхлопа его дюз.
Келл выскочил из ангара в пыльный воздух.
— Вижу две полных эскадрильи, «курносики» неизвестного и смешанного типа, расстояние два точка пять щелчков, идут на сближение, — доложил Тайнер, наспех изучив показания радара и сенсоров.
— «Ночной гость» меняет курс, — раздался в ответ голос лейтенанта Табанне; она была столь же невозмутима, как ее командир. — Призраки, компенсируйте маневр или воздержитесь от взлета на пару секунд.
Тайнер одобрительно кивнул. Идти на сближение с противником, раскрыв створ носового ангара, — не лучшая из идей. Даже с поднятыми щитами. Прицельный пушечный выстрел или протонная торпеда, а брони, чтобы защититься, нет. «Крестокрылы», все еще висящие на распялках, просто испарятся. Как и механики, которым не повезет в этот день оказаться на вахте. А если выстрел придется под утлом, заряд пробьет настил палубы, и тогда конец мостику. Маневр Хракнесса был обычной и понятной предосторожностью, но он же означал, что несколько минут Келл Тайнер будет летать в полном одиночестве.
Комлинк донес восклицание Тирии: — Так, значит, решил один справишься? Келл оглянулся, увидел корвет, еще не завершивший маневра, и «крестокрыл», который только что выскочил из створа и теперь закладывал левый вираж.
— Призрак-2 пошел!
Следующей была Йесмин Акбар. Оставшейся в ангаре шестерке стартовать было сложнее; даже если они проигнорируют распоряжение старпома, им все равно придется подождать несколько секунд. Но следом за Иансоном из верхнего ангара уже спешил Хрюк, а от поверхности планеты стремительно поднимались Ведж и Фалинн на ДИшках.